A Forma–1 történetének valaha volt legellentmondásosabb bajnoki fináléja, a 2021-es Abu-dzabi Nagydíj kimeríthetetlen forrása a témáknak, visszaemlékezéseknek és a különböző értelmezéseknek. Most James Vowles, a Mercedes akkori vezető stratégája mondta el, őt hogyan érintette a versenyigazgató hibás döntése, és miért volt éppen a legtöbbet veszítő Lewis Hamilton az, aki összetartotta a csapatot.
Az öt évvel ezelőtti szezon végjátékának krónikája örökre emlékezetes marad: az idényzárót pontegyenlőséggel kezdő Hamilton és Max Verstappen harcoltak a bajnoki címért, és Hamilton kényelmesen vezetett, amikor az utolsó körökre biztonsági autó lépett a pályára, Michael Masi versenyigazgató azonban a protokollt be nem tartva adott ismét zöld utat a mezőnynek az utolsó körre, ekkor pedig a kerékcserék szempontjából csapdába került Hamiltont könnyedén megelőzte a friss gumikon hajtó Verstappen, az utolsó pillanatban megfordítva a bajnokság végeredményét a maga javára. Az FIA utólagos vizsgálata kimondta, hogy Masi hibás döntést hozott, és menesztették őt pozíciójából.
A Mercedes oldalán volt az események része a ma már a Williams csapatfőnökeként dolgozó Vowles, aki most egy youtuber, Frankie Langan padelezős podcastjában idézte fel az akkori történéseket a saját szemszögéből.
„Engem az őszinteség és az átláthatóság mozgat. Minden további nélkül el tudom fogadni a vereséget, ha az olyan sportszakmai keretek között történik, amiket ismerek, és amiken belül magam is játszottam. Viszont nehezemre esett lenyelni, és másoknak is, hogy ezek a sportszakmai határok elmozdultak” – magyarázta a csapatvezető a verseny igazságtalanságát.
„A bajnoki címről döntő futam napját a csapaton nem uralkodott el a káosz, nem pánikoltunk, tényleg benne voltunk a flow-ban. A megfelelő gumit választottuk a rajthoz, ami nagyon sokat számított. Lewisnak megvolt a tempója, nem követtünk el hibát, jó helyzetbe hoztuk magunkat, és több eshetőség ellen is bebiztosítottuk magunkat, ha történne valami a verseny végén – leszámítva ezt az egyet.”
Hamilton és Verstappen bezárták a szeretetszolgálatot Antonelli számára
Vowles odáig nem megy, hogy nyolcszoros bajnoknak nevezze Hamiltont a tőle ellopott cím miatt, hiszen elismeri, hogy Verstappen és a Red Bull is hozzájuk hasonlóan mindent kihoztak a szezonból, ugyanakkor rámutat, hogy éppen a brit volt az, aki a legkönnyebben képes volt megemészteni a történteket. Bár Hamilton a szezonzáró utáni téli szünetben hosszú időre elvonult a nyilvánosság szemei elől, és sokan azt találgatták, sértett igazságérzete miatt talán vissza sem tér az F1-be, korábbi kollégája szerint ennek pont az ellenkezője volt igaz, ő tartotta ugyanis a lelket a csapatban.
„Ma már nem is magamra gondolok az eset kapcsán, hanem leginkább Lewisra, aki egy elképesztő személyiség, foggal-körömmel harcolt érte. Továbbléptem az életemben, már nem a Mercedesszel, hanem a Williamsszel vagyok. Ami történt, az az életem része, de már nem rágódok rajta, mert az a jövőmre is rányomná a bélyegét. Lewisszal viszont együttérzek, hiszen ott volt tőle karnyújtásnyira, amit elveszített” – magyarázta Vowles.
„Biztosan mindenkivel előfordult már az életben, velem mindenképpen, hogy történt valami olyasmi, amit hosszú ideig nem tudott megemészteni. Lewis egyáltalán nem ilyen volt, sőt, ő vált a csapat egyik legerősebb tagjává, aki mindannyiunkat összetartott a legnehezebb időkben. Ez az igazi bajnok jellemzője. Függetlenül attól, hogy mi történik a pályán, ilyen egy igazi bajnok.”