Christian Horner rámutatott, hogy Max Verstappen „abnormális” képessége, illetve az emiatt kialakult igényei nehezítik meg a négyszeres világbajnok mindenkori csapattársának a helyzetét. A Red Bull egykori csapatfőnöke felidézte, egyszer megváltozott ez a szituáció, ám a holland pilóta menedzsmentje rászólt az istállóra.
Christian Horner az utóbbi hetekben valóságos sajtóturnét tart könyvének megjelenése kapcsán. Többek között a ’High Performance’ podcastban is vendégeskedett, ahol nyilvánvalóan szóba került a Red Bull csapatfőnökeként eltöltött időszaka. Ennek utolsó éveiben, lényegében Daniel Ricciardo 2018-as távozása óta szinte mindig nagy volt a különbség Max Verstappen és a másik versenyző között.
Ennek volt a következménye, hogy Pierre Gasly fél, Alexander Albon pedig másfél évet kapott a Milton Keynes-i istállónál, a mindössze két futamig jutó Liam Lawsonról nem is beszélve. A köztük eltelt időszakban Sergio Pérez négy idényt húzott le, de nála is előfordult, hogy rezgett a léc. „Néha igen, néha nem – válaszolta Horner arra a kérdésre, hogy jól kezelték-e Verstappen csapattársait. – Ott van Mark Webber hosszú pályafutása, vagy Sergio négy éve nálunk, vagy Daniel öt éve.”
A brit szakember ugyanakkor Gasly, Albon és Lawson esetében is elismerte, hogy túlságosan korán adták meg nekik a lehetőséget, amit talán az a tény is bizonyít, hogy máshol később mindannyian magukra találtak. De mi az oka annak az extrém, csapaton belüli differenciának, amely máshol legfeljebb egy-egy pilótapárosnál szokott előfordulni, miközben itt elég tartós?
„Daniel és Max időszakában eleinte nagyon kicsi volt a különbség kettőjük között, és az autó mindkettőjük számára meglehetősen kezes volt – magyarázta Horner. – Azt mondanám, hogy 2018-ban kezdődött. Max rendkívül sokat követel az igényeit illetően, és olyan abnormális képességekkel rendelkezik, hogy egyre többet követel az autó elejétől, a hátuljával pedig egyszerűen meg tud birkózni, bárhogyan is viselkedik. Annak a célnak az érdekében, hogy megadjuk neki ezt az eszközt, a mérnöki részlegünk, az eszközeink, valamint a fejlesztésünk fókusza is elkerülhetetlenül abba az irányba terelődött, hogy kialakítsuk az autóban azt a tulajdonságot, amelyet mások nehezen kezelhetőnek találtak. Láttuk ezt a ’21-es autóban, a 16B-ben, sőt, még az azt megelőző kocsiban is Alexszel.”
Ennek kapcsán Péreznek volt néhány hónapja egy érdekes megszólalása ugyanebben a műsorban. A mexikói versenyző szerint Horner közölte vele, hogy „azért versenyzünk két autóval, mert muszáj”. Az 52 éves szakember szerint ez nem egészen így volt, de azt elismerte, hogy korábbi pilótájának tudtára adták az együttműködés feltételeit.
„Teljesen világos volt – emlékezett vissza. – Sergiónak nem volt szerződése. A Sauberrel tárgyalt a következő évet illetően. Azt mondtam neki, hogy »nézd, el kell fogadnod, hogy ezt a csapatot arra kalibrálták, hogy Maxszal mint vezető pilótával próbáljon meg világbajnokságot nyerni. Amennyiben az elejétől elfogadod, hogy ha olyan helyzetben vagy, hogy megnyerhetsz egy futamot, és ezt megoldod a pályán, az rendben van, de ha nem, akkor megkérünk, hogy támogasd a csapattársadat, mert ez a legjobb módja a Mercedes legyőzésének…« És mindenáron alá akarta írni a kipontozott részt, mert ezáltal kapott egy autót, illetve egy csapatot, ráadásul egy élcsapatot, és úgy érezte, hogy a McLarennél töltött idő után soha többé nem lesz ilyen esélye.”
Pérez összességében meglehetősen hullámzó teljesítményt nyújtott a Red Bullnál. A legjobb időszaka talán a 2022-es szezon eleje volt, amikor a szokásosnál jóval közelebb volt Verstappenhez. Ez a táblázaton is meglátszott, hiszen az általa megnyert Monacói Nagydíj után mindössze 15 pont volt a lemaradása. Csakhogy a következő, bakui forduló alatt a holland versenyző menedzsmentje közbelépett.
„Ami érdekes volt számomra, hogy ’21-ben Alex Albon remek munkát végzett a háttérben a ’22-es autó fejlesztését illetően, hiszen a ’21-es kocsi fejlesztésén az utolsó pillanatig nagy figyelem volt – mondta Horner. – Azt az autót Alex fejlesztette, és nagyon is az ő stílusához passzolt, amely egy sokkal inkább klasszikus vezetési stílus volt, valószínűleg Sergio vagy Daniel stílusára hasonlított. Így a ’22-es idény kezdetén, ha emlékeztek, Max utálta az autót, túlságosan alulkormányzott volt. Sergio ennek a kiszámíthatóságnak köszönhetően… Hirtelen mindketten nyertek egy-egy futamot, és az év elején sokkal közelebb voltak egymáshoz. És emlékszem, hogy abban az esztendőben Azerbajdzsán környékén leültem Max menedzsmentjével, és azt mondták, hogy »nézd, ezt a kocsit Checo köré fejlesztettétek. Max igényeit kell követnetek.« Nagyon egyértelmű volt az üzenet. És persze Max a legnagyobb érték. Ő az a pilóta, akivel az ember a legnagyobb valószínűséggel nyer. Szóval természetes, hogy bármely mérnöki csapat a leggyorsabb versenyzője felé gravitál, vagy egy csapat ahhoz húz, akiről úgy gondolják, hogy a legjobb eredményt tudja hozni nekik. Szerintem ez feltárta az eszközeinkben rejlő néhány gyengeséget, hogy a szélcsatorna nem megbízható, illetve nem elég korszerű, ahogyan a szimulációink egy része sem az.”
Verstappen innentől tizenötből tizenegy futamot megnyert, és simán világbajnok lett. És hogy mi a helyzet napjainkban? Nos, egykori főnöke úgy véli, a Red Bull pilótái között most is megvan a különbség. Ezzel együtt hozzátette, hogy az idei évre szerződtetett Isack Hadjar nagyszerű munkát végez az energiaitalos istállónál.
