Bradley Lord, a Mercedes csapatfőnöke kijelentette, a Szingapúri Nagydíj időmérőjén a továbbfejlesztett W17-es jobban viselkedett Kimi Antonelli alatt, mint pénteken. George Russell ellenben nem azt érezte, amit egy nappal korábban.
Érdekes helyzetben kezdte a Mercedes a Szingapúri Nagydíj hétvégéjét, hiszen két különböző konfigurációjú autót bocsátottak a pilóták rendelkezésére. Míg George Russell a korábbi verziót kapta meg, addig Kimi Antonelli a Sepangban nem igazán működő újat, annak érdekében, hogy lássák a kettő közötti eltéréseket.
A hétvége korábbi szakaszában a brit versenyző volt a gyorsabb, az időmérőre viszont fordult a kocka. A bajnoki éllovas ugyanis negyedik lett, míg csapattársa hatodik. Hozzá kell tenni, hogy utóbbi esetében nincs jelentősége a helyezésnek, hiszen a vasárnapi futamot motorcsere miatt mindenképpen hátul kezdi.
„George esetében ez valamilyen szinten ez elméleti, megy a mezőny végére – nyilatkozta az F1 TV-nek Bradley Lord, a Mercedes csapatfőnök-helyettese. – Ami Kimit illeti, szerintem az autónk jobb helyzetben van, mint tegnap. Azt hiszem, körülbelül annyi a lemaradása, mint George-nak tegnap a sprint pole-járól volt Max [Verstappennel] szemben. Ő második lett. Van két Ferrari Kimi és Max között, de az utolsó kör nyilván nem jött össze. Két melegítő körrel próbálkoztunk, és néhány autó bekerült ebbe a tartományba, a pilóták keze pedig kicsit meg van kötve abban a tekintetben, hogy mekkora távolságot alakíthatnak ki. Összességében viszont biztató lépést tettünk az új fejlesztési csomaggal Kimivel, és meglátjuk, mire lesz képes a futamon.”
A kvalifikációk többségén az a forgatókönyv, hogy a második Q3-as kör jellemzően jobb az elsőnél, amennyiben az adott versenyző nem hibázik. Ezúttal viszont fordult a kocka: a tíz versenyzőből csak négyen javítottak, az első hatból pedig csak Charles Leclerc tudott gyorsulni. Ennek következtében Antonelli és Russell pozíciója sem változott.
„Jobb az autónk, sokkal jobb az egyensúly, és sok lágy gumit fel lehetett rá tenni, ami szintén jó a tanulásra – folytatta a brit szakember. – Fel tudta építeni, de sajnos… vagy hát sok versenyzőre igaz, hogy őszinte legyek… Azt hiszem, az első hatban csak Leclerc és [Oscar] Piastri javított igazán az utolsó körén [az ausztrál versenyző valójában hetedik lett – a szerk.]. Nem volt könnyű, egyértelmű, hogy mindenki a gumi tapadásának határán volt, de remek munkát végzett. Másfél tized, vagy néhány tized a pole-hoz képest, az új fejlesztés pedig a a javulás jeleit mutatta, ami biztató.”
Lordtól azt is megkérdezik, hogy miben bízik Antonelli futamát illetően. „Abban, hogy előre megy, nem hátra – felelte. – Ebben kell reménykedni, de egyszerűen el kell kerülni a falakat, tisztán kell versenyezni, egyszerre egy lépést kell megtenni, és maximalizálni kell a holnapi pontokat. Egy dobogós helyezésben bízom.”
Ami Russellt illeti, a malajziai motorhibája miatt be kell vállalnia egy előre nem kalkulált hátrasorolást, így az ő esetében lényegében irreleváns volt az időmérős helyezés. Persze ez nem azt jelenti, hogy a 28 esztendős versenyző csak céltalanul körözgetett a pályán, hiszen nagyon is volt célja, igaz, azt nem tudta maradéktalanul teljesíteni.
„Leginkább azt, hogy a délelőtti [valójában késő délutáni – a szerk.] balesetem után ugyanúgy érezzem magam az autóban, mint tegnap – válaszolta arra a kérdésre, hogy mit akart a kvalifikációtól. – Azonban nem igazán éreztem magam ugyanúgy, hogy őszinte legyek. Tegnap nagyszerű volt a tempóm, szinte minden körben az első háromban voltunk, ma pedig egyetlen ponton sem voltam benne az első ötben az etapok során. Szóval meg kell értenünk, hogy ez miért történt.”
Russell idén még nem rajtolt igazán hátulról, így számára újszerű lesz a helyzet. Azt ugyanakkor ő is láthatta, hogy Kimi Antonelli Monzában tizennyolc, Bakuban pedig tizenegy pozíciót javított rajthelyéhez képest, tehát a Mercedesszel nem lehetetlen küldetés a felzárkózás. Persze a pálya ebből a szempontból messze nem ideális.
„Kihívás lesz, az biztos – tekintett előre Russell. – Ha megnézzük Kimit, Monzában a tizenkilencedik helyről rajtolt, és nyert, Bakuban pedig tizenhatodik volt, és tizenöt körrel a vége előtt feljött a tizedik pozícióba. Tehát hasonló vezetés egy hasonló pályán, nagyon eltérő körülmények között. Szóval remélem, eljutok a pontokig, a hetedik, hatodik helyre, attól függően, hogy [Isack] Hadjar kap-e büntetést.”