Toto Wolff elárulta, számára végig egyértelmű volt, hogy Kimi Antonellinek kell elfoglalnia Lewis Hamilton helyét, és még a távozó szponzorok miatt sem hátrált meg. A Mercedes csapatfőnöke úgy véli, csak kívülről érkeztek kétkedő hangok, ők mindvégig hittek az idei világbajnokban.
Kimi Antonelli a vasárnapi mexikói futamon végleg felülhetett a Forma–1 trónjára, hiszen bebiztosította a világbajnoki címet. Manapság már aligha kérdőjelezi meg bárki is, hogy a Mercedes jó döntést hozott, amikor tavaly őt ültették be az autóba, miután még a 2024-es év elején kiderült, hogy Lewis Hamilton a Ferrarihoz igazol.
A sajtóban Carlos Sainztól Max Verstappenen át Fernando Alonsóig számos utódjelölt felmerült, ám Toto Wolff végig biztos volt a megoldásban. „Amikor Lewis aznap délelőtt az ajtóm előtt állt, számomra már minden egyértelmű volt – nyilatkozta a Mercedes csapatfőnöke. – Abban a pillanatban, amikor megerősítette, hogy a Ferrarihoz igazol, tudtam, hogy Kimi fogja vezetni az autót.”
Az osztrák üzletembernek volt oka a magabiztosságra, hiszen Antonelli előbb a Forma–4-es, majd a Forma–3-as kategóriákat is leigázta. Ezzel együtt akkoriban még nem mindenki volt biztos benne, hogy ez a jó döntés. Amikor Wolff megosztotta a fejleményeket James Allison technikai igazgatóval, valamint az akkor sajtófőnökként, jelenleg csapatfőnök-helyettesként dolgozó Bradley Lorddal, ők eleinte hitetlenkedtek.
„Közöltem velük, hogy »Kimi ül az autóba« – emlékezett vissza. – Ők csak annyit mondtak, hogy »miről beszélsz?«. Azonban megvoltak az adataink. Nem volt szükségünk további megerősítésre. Kimi már a Forma–4-ben és a Regionális Formula-bajnokságban elért sikerével is bizonyította ezt. A többi kristálytiszta volt.”
Ugyanakkor nem mindenki volt elragadtatva ettől az ötlettől. Olyannyira, hogy a Mercedes rövid távon még bukott is rajta. „Két szponzorunk is elhagyott minket emiatt – idézte fel. – Azt kérdezték tőlem, hogy »Kimi Antonelli, ki is ez a kölyök?«. Olyanok is voltak, akik a mai napig velünk maradtak, most pedig élvezik ennek a gyümölcsét.”
Hogy mely támogatókról van szó, azt Wolff nem említette, de tény, hogy a 2024-es szezon végén a divatiparból ismert Tommy Hilfiger, valamint a sporttermékeket gyártó Puma távozott a Mercedes kötelékéből. Ők minden bizonnyal túl nagynak ítélték meg a kockázatot, amely egy 18 éves versenyző beültetésével jár, de az 54 esztendős üzletember másképp gondolkodott erről.
„Semmilyen szempontból nem jelentett rizikót – fogalmazott. – Néha megkérdezik tőlem, miért vállalok kockázatot. Én azonban csak kiszámított kockázatokat vállalok, olyanokat, amelyeknél az a legrosszabb lehetséges kimenetel, hogy az általam vezetett istálló életében nem történik alapvető változás. A csapat mindig is a döntés mögött állt. Ola [Källenius, a Mercedes vezérigazgatója] mindig is a döntés mögött állt. Semmiféle kétség nem merült fel. A kétségek kizárólag kívülről jöttek. Olyan emberektől, akik akkoriban a csapat partnerei voltak, ma viszont már nem azok. Más istállóktól, más versenyzőktől, akik úgy érezték, hogy ők is megérdemelnének egy esélyt. És a médiától.”
Ez utóbbit tényleg nem lehet vitatni. Antonellinél ráadásul nemcsak az életkora miatt merültek fel kétségek, hanem a Forma–2-ben nyújtott mérsékelt produkciója okán is. Az pedig már csak hab volt a tortán, amikor élete első hivatalos F1-es eseményén, az Olasz Nagydíj első szabadedzésén már a második mért körében összetörte az autót.
„Úgy kezdődött, hogy az emberek azt mondták, »ugye nem gondolod komolyan, hogy egy tizennyolc évest ültetsz abba az autóba, amelyet korábban Lewis Hamilton vezetett – idézte fel Wolff. – Csalódáskeltő idénye volt a Forma–2-ben. Le kellene húznia még egy évet a Forma–2-ben, és először be kellene bizonyítania, hogy valóban elég jó.« Aztán, miután betettük az autóba, az emberek kijelentették, hogy »nem szabadna egy Mercedesben ülnie. Ez túl nagy nyomás lenne számára. Miért nem próbáltatok megegyezni a Williamsszel, és miért nem adtatok neki egy, kettő vagy három évet a fejlődésre, mint George [Russellnek]?« És persze ezek a hangok még hangosabbá váltak, miután zsinórban kilenc futamon nem szerzett pontokat.”
Az utolsó mondat nem teljesen fedi a valóságot, hiszen valójában az történt, hogy a kilenc európai viadalon Antonelli mindössze 3 egységet gyűjtött, de ennek a szériát az egyharmadánál megszakította a Kanadai Nagydíj, amelyen megszerezte első F1-es dobogóját. A lényegen viszont ez a pontosítás nem változtat: az olasz pilóta annyira mélyen volt, hogy főnöke szerint a spái forduló után még könnyek is voltak. Wolff azonban ekkor sem bizonytalanodott el.
„Azok, akik kijelentették, hogy »én megmondtam«, hirtelen egyre inkább lendületben voltak – mondta. – Bennünk, személyesen bennem viszont soha a legcsekélyebb kétség sem volt. A 2025-ös szezon pontosan olyan volt, amilyenre számítottam. Számomra egyértelmű volt, hogy ez legalább kétéves projekt lesz, és a második esztendőnek meg kell erősítenie, amit láttunk benne. És azt hiszem, ma itt ülünk, és megkaptuk ezt a megerősítést. Elképesztő! Tényleg meg kell csípnünk magunkat, mert nekünk ez olyan érzés, mintha csak tegnap lett volna, amikor tizenegy évesen egy garázsban állt a junior gokartbajnokságban. Aztán minden olyan gyorsan történt. Megnyerte a junior együléses sorozatokat, majd volt egy nehéz éve a Forma–2-ben. És már akkor is voltak kívülállók, akik kételkedni kezdtek benne. Hihetetlenül büszke vagyok a csapatra, hogy továbbra is hitt benne mindenki. Ő pedig hozta az eredményt.”
