A következő tripla hétvégét indító USA Nagydíjon Kimi Antonelli akár világbajnoki címet is ünnepelhet, de nem ez a valószínűbb forgatókönyv. Két élcsapat is fejlesztésekkel készül, de ebből a szempontból egy harmadik is fontos forduló előtt áll.
Az előző tripla hétvége után volt egy szabad hétvégéjük a Forma–1 szereplőinek, most viszont ismét három forduló következik egymás után. Elsőként az USA Nagydíjat fogják megrendezni, amelynek az esetében talán már inkább az a furcsaság, hogy ez normál formátumban történik meg. Az elmúlt három évben, vagyis amióta évente hat sprinthétvége van, Austin rendre két futamnak adott otthont.
Merthogy a helyszín szokás szerint Texas állam fővárosa, pontosabban közvetlenül annak határa mellett délkeletre található Circuit of The Americas lesz. A pályát 2010-ben kezdték el építeni, és bár a legtöbben ezt is Hermann nevéhez kötik, ő valójában csak segítette a tervezési munkálatokat. A nyomvonalat elsődlegesen a korábban a NASCAR-ban versenyző Tavo Hellmund és a gyorsaságimotoros-vb 500 köbcentiméteres kategóriájának 1993-as világbajnoka, Kevin Schwantz alakították ki.
A létesítmény 2012. október 21-én nyitotta meg kapuit, és négy héttel később már a Forma–1 mezőnyét fogadta. Azóta a koronavírus-járvány sújtotta 2020-as idényen kívül ez minden évben megtörtént. A legtöbb győzelmet tekintve Lewis Hamilton a pálya királya a maga öt sikerével, de a brit pilóta 2017-ben diadalmaskodott legutóbb Austinban. Max Verstappen ellenben a legutóbbi öt alkalomból négyszer is a dobogó tetején pezsgőzhetett. A sorozatába Charles Leclerc rondított bele két éve, rajtuk kívül pedig Valtteri Bottas jegyzett még itt sikert a jelenlegi mezőnyből.
Maga a vonalvezetés 5,513 kilométer hosszúságú, és tizenkét bal-, valamint nyolc jobbkanyart tartalmaz. Ebből már sejthető, hogy a versenynaptáron belül a kisebbséghez tartozik, és a menetirány ellentétes az óramutató járásával. A tervezés során az volt a fő cél, hogy más pályák legikonikusabb szakaszait emeljék be.
The Mercedes-AMG F1 – Circuit of The Americas with Straight Line Mode, Straight Line Mode – Low Grip and Overtake Mode #USGP #MercedesAMGF1 #F1
Ennélfogva talán az sem meglepő, hogy kifejezetten változatosra sikeredett a kialakítás, hiszen amíg az első szektort egymást követő gyors kanyarok alkotják, addig később inkább a lassú kanyarok jellemzőek. Ennélfogva a mérnököknek nem lesz könnyű dolguk, hiszen a jó egyenesbeli tempó mellett az autónak megfelelő aerodinamikai adottságokkal is rendelkeznie kell a versenyképességhez.
A versenyzők előtt szintén bőven kihívások. Verstappen például már Szingapúrban azzal viccelődött, hogy a most következő hétvége után új gerincet kell szereznie, utalva a pályának az évről évre problémát okozó huplisságára. Emellett már most érdemes felkészülni rá, hogy az átlagosnál több körelvétel lesz pályaelhagyás miatt, és ez adott esetben fontos pillanatokban is tényező lehet.
A pályán két hosszabb padlógázas szakasz található, a célegyenes mellett a 11-es és a 12-es kanyar közötti egyenes. Adja magát tehát, hogy ezeken a részeken lehet majd használni az egyenes módot. Ami az előzés módot illeti, azt csak a célegyenesben lehet igénybe venni, hogy aztán a rendkívül meredek emelkedő végén a hátul lévő pilóta megpróbálkozhasson egy manőverrel. Ugyanakkor hozzá kell tenni, hogy az 1-es kanyar már jó néhány alkalommal hozott kalamajkát, különösen a rajtnál.
A Pirelli tájékoztatása szerint az austini aszfalt nem kifejezetten érdes, ezzel együtt a 9-es és a 11-es kanyar közötti, idén újraaszfaltozott szekciót leszámítva magas lehet a gumikopás mértéke. Bár a tapadás jó lehet, sok más helyszínnel ellentétben itt nem várható nagy javulás a hétvége előrehaladtával. Ennek tudatában az olasz gumiszállító a C3-as és a C4-es mellett a tavalyi évvel ellentétben a C1-es helyett a C2-es keveréket bocsátja a csapatok rendelkezésére. Ez utóbbi hosszabb etapot is képes lehet teljesíteni a várhatóan egykiállásos versenyen.
Persze ez utóbbit nem lehet kőbe vésni, hiszen egyrészt egy-egy valós vagy virtuális biztonsági autós fázis felülírhatja, másrészt az aszfalt hőmérséklete is tényező lehet. Ami a levegőt illeti, az az előrejelzések alapján pénteken és szombaton körülbelül 30, míg vasárnap 28 fokos lesz. Esőre nem érdemes készülni, és a szél sem lesz vészes, bár a szombaton azért akár 39 km/h-s lökések is megzavarhatják a versenyzőket.
Akár már most bajnokot avathatunk
A hétvége legfontosabb kérdése, hogy lesz-e bajnokavatás. Jelenleg az a válasz, hogy valószínűleg nem, de van rá elméleti esélye. Ehhez Kimi Antonellinek mindenképpen nyernie kell, míg George Russellnek legfeljebb a kilencedik, Hamiltonnak pedig maximum az ötödik helyen kell végeznie. Rajtuk kívül még Verstappen, Leclerc és Lando Norris is rendelkezik matematikai sansszal, de az olasz versenyző győzelmével ők automatikusan elvesztenék azt.
A Mercedes ugyanakkor nincs a legjobb formájában. A sepangi fejlesztési csomag egyelőre nem úgy működik, ahogyan azt várták, és bár Szingapúrban ilyen téren szétválasztották a két versenyzőt, ez nem hozott azonnali eredményt. Ami a soron következő hétvégét illeti, Antonelli és Russell is a legújabb specifikációjú W17-est fogja vezetni, és ilyen módon próbálnak meg előrelépni.
Mindez egyébként adott esetben a 2027-es idényt is meghatározhatja, hiszen a csapatok a szezon ezen szakaszában már számos olyan elemet tesznek fel az autóra, amelyet jövőre is használni terveznek. Mindez természetesen a Ferrarira is igaz: a maranellóiak a Motorsport értesülései szerint új padlólemezzel készülnek, amely amellett, hogy legalább akkora leszorítóerőt termel, mint a korábbi, kevésbé merev beállításokat is lehetővé tesz, ezáltal tágítja a működési tartományt. Emellett átalakított oldaldoboz és karosszéria is érkezik, de ezek állítólag csak a jövő heti mexikóvárosi fordulón jelennek meg az autón.
A Scuderia számára jó hír, hogy bármi is történik, az austini hétvége után még lesz matematikai esélyük a konstruktőri vb-címre, de ez persze tényleg csak matematikai. Bár a legutóbbi két helyszínen visszatértek a dobogóra, nem mondhatni, hogy ideális a hangulat a csapat körül, hiszen a sajtó ismét a stratégiai baklövésektől volt hangos.
A McLaren bizonyos szempontból hasonló cipőben jár, mint a Mercedes, hiszen a wokingiaknál sem vált be a legutóbbi, esetükben bakui csomag. A címvédő istálló ezúttal a padlólemez és a fékrendszer területén hoz újításokat. Bár a legutóbbi három hétvége finoman szólva sem sikerült jól számukra, de Rob Marshall, a csapat technikai főigazgatója úgy véli, az austini vonalvezetés feküdhet az MCL40-esnek.
A McLarennek már csak azért is kellenek a fejlesztések, mert a Red Bull az elmúlt időszakban rohamosan közelít rájuk a konstruktőri harmadik pozícióért folytatott harcban. Ez elsősorban Verstappennek köszönhető, aki az előző két fordulóban minden tétre menő pályaeseményt behúzott, így a két alakulat között már csak 7 pont a különbség.
Ain’t she a beauty? A closer look at our United States Grand Prix Livery 🦅
Hátrébb talán jelenleg leginkább a Haasnak kell aggódnia, hogy az idény végéig esetleg beéri őket az Audi. Előbbi istálló hazai pályán versenyez, ahogyan a padlólemezt és a hűtést érintő fejlesztésekkel készülő Cadillac is bemutatkozik az austini közönségnek, méghozzá különleges festéssel. Sőt, ők amerikai versenyzőt is pályára küldenek, hiszen az első szabadedzésen Colton Herta veszi át Sergio Pérez helyét. A tesztpilótának nem kell bemutatni ezt a helyszínt, hiszen 2019-ben 18 évesen és 359 naposan itt lett minden idők legfiatalabb futamgyőztese az IndyCarban.