Lewis Hamilton tiszta vizet öntött a pohárba azzal kapcsolatban, hogy mi történt közte és a Ferrari bokszfala között a Szingapúri Nagydíjon. Ezzel ugyanakkor elárulta azt is, hogy a csapat közleményében leírtak és a Frédéric Vasseur csapatfőnök által elmondottak nem fedték a valóságot.
A Ferrari minden bizonnyal sima kettős dobogót érhetett volna el Szingapúrban, de végül a második és hatodik helyet szerezte meg, aminek az az oka, hogy Lewis Hamilton nem állt ki a Lance Stroll miatt életbe lépő virtuális biztonsági autós fázis alatt, hanem kint maradt, hogy lágy gumikkal teljesítse a hátralevő távot. Ennek az lett az eredménye, hogy a gumijai a hajrára teljesen elkoptak, őt többen is megelőzték, és végül csak hatodikként zárt, miközben Charles Leclerc másodikként végzett.
Azzal kapcsolatban ugyanakkor jó ideig nem láthattunk tisztán, hogy a hétszeres világbajnok miért nem követte az előtte haladó csapattársát a bokszba, a mérnöke és közte zajló rádiózás technikai gondok miatt ugyanis sem a televíziós közvetítésben, sem az F1 TV-n követhető fedélzeti kamerás adásban nem volt hallható. Az első jel arra, hogy Hamilton maga döntött a kint maradás mellett, így aztán akkor érkezett, amikor a leintést követően, a levezető körben bocsánatot kért a rádióban.
Ezután Frédéric Vasseur, a Ferrari csapatfőnöke is arról beszélt több televíziós interjúban, hogy Leclerc-hez hasonlóan Hamiltont is behívták a bokszba (a rádiózásban ugyebár nem lehetett ellenőrizni, hogy ez valóban így történt), ő azonban felülbírálta a döntést és kint maradt. Ez eddig tiszta sor: a Ferrari döntött, Hamilton szembement velük és ráfázott.
Ezután történt azonban valami, ami jókora zavart okozott az események megértésében. Mivel Hamilton rosszullétre panaszkodva nem állt a sajtó rendelkezésére a verseny után, egyetlen reakciót kaptunk tőle: a Ferrari közleményében olvasható szavait. Ebben pedig ez állt: „A VSC alatt a csapat kihívott a bokszba, de lekéstem a bejáratot. Ezután úgy döntöttem, hogy kint maradok, és megpróbálom a célig megtartani a pozíciómat. Az utolsó körökben azonban rendkívül sokat küszködtem a gumik elhasználódásával, és három helyet veszítettem. Végül hatodikként értem célba, ami nem tükrözi azt a tempót, amelyre ma az autónk képes volt.”
„Fájdalmas lecke volt a mai, de teljes felelősséget vállalok a döntéseimért. Nem minden döntés válik be, és el tudom fogadni, ha hibázom, de sajnálom a csapat miatt az elveszített pontokat. Rengeteg munkát fektetnek minden egyes versenyhétvégébe, én pedig szerettem volna ennél többet nyújtani nekik. Továbbra is keményen fogok dolgozni, és a következő versenyen újult erővel térek vissza.”
Magyarán: Hamilton állítása szerint nem direkt nem állt ki, hanem elvétette a bokszbejáratot, ami arra utalt, hogy vagy nem figyelt, vagy túl későn szóltak a fülére. Ennek ellenére mégis bocsánatot kért, amit az előző állítása tükrében azzal lehetett magyarázni, hogy még a VSC-fázist követően is lett volna lehetősége kereket cserélni, de ő inkább arra szavazott, hogy kint marad és bízik egy újabb VSC-fázisban vagy a gumik tartósságában.
Eközben Vasseur a televíziós interjúkat követően, a Ferrari hétvégét lezáró médiabeszélgetésén már nem azt mondta, hogy Hamilton nem hallgatott rájuk, hanem miközben megvédte a csapatot, már ő is azt kommunikálta, hogy a brit versenyző lekéste (az angol „missed” szót használta) a bokszbejáratot. „Mindkét autónak szóltunk: »Srácok, gyertek ki a bokszba a VSC alatt!« Az egyik versenyzőm erre azt mondta: »Nem, inkább kint maradnék.« Vagy nem is ezt mondta, hanem azt, hogy »Lekéstem a bokszbejáratot.« Ne a csapatot hibáztassák! Lewis úgy döntött, hogy nem áll ki a VSC alatt, pedig ha megtette volna, a második és a harmadik helyen végezhettünk volna.”
Mit mondott Hamilton két héttel később?
A Szingapúri Nagydíj óta a Ferrari és Hamilton sem kommunikált semmit a történtekről, így az újságíróknak meg kellett várnia az USA Nagydíj csütörtöki sajtónapját, hogy megkérdezhessék az érintetteket. Hamilton pedig a hivatalos sajtótájékoztatón végül egyértelműsítette, hogy nem véletlenről volt szó, hanem ahogyan azt Vasseur is állította, valóban ő hozta meg a döntést a kintmaradásról.
„Éppen a bokszbejárat felé közeledtem, és nem tudtam, hogy Charles is kiáll, mert úgy emlékeztem, hogy nem sokkal korábban már volt a bokszban. A másodperc törtrésze alatt úgy döntöttem, hogy kint maradok. Amint azonban a bokszbejárat mellé értem, rájöttem, hogy valószínűleg rosszul döntöttem (a fedélzeti kamerás felvételen látni is, ahogy ekkor lelassított, majd vélhetően konstatálta, hogy már csak szabálytalanul tudna a bokszba hajtani – a szerk.). De elismertem a hibámat, vállaltam érte a felelősséget, és továbbléptem.”
Hamilton ezután kifejtette, hogy zsigerből ment szembe a csapattal, mert tudta, hogy ha kiáll, akkor a táv hátralevő részét Leclerc mögött töltheti a 3. helyen, ő azonban nyerni szeretett volna, ezért meg akart próbálkozni valami mással. A magyarázata ugyanakkor sántít, hiszen a kintmaradással csak Leclerc-t ugrotta át, a 14 körrel frisebb és eggyel keményebb gumikon levő Verstappen ugyanúgy előtte maradt, az ő utolérésére ezért így sem mutatkozott semmi esély.
„Mindig keresem a győzelem lehetőségét, mindig próbálok valami mást csinálni, és szerettem volna eltérő stratégián lenni. Nem akartam egyszerűen ugyanazt a taktikát követni, mint Charles, hogy aztán csak egymás mögött autózzunk. Alapvetően abból indultunk ki, hogy Max valószínűleg gyorsabb lesz, a stratégiai számítások pedig azt mutatták, hogy a második és a harmadik helyen végezhetünk. Ez azonban nekem nem elég. Szerettem volna több lehetőséget teremteni magamnak, és megnézni, mi valósulhat meg ezekből.”
Hamilton kicsit elmélkedett azon is, hogy ha nem a közepes gumikon indul (amiről elismerte, hogy az ő döntése volt), másként alakulhatott volna a versenye. „Ha a közepes keverékű gumi tovább bírta volna, talán hosszabbra nyújthattuk volna az első etapot, de amikor elkezdtem versenyezni, kiderült, hogy ez nem így van, és az első etapban egyáltalán nem éreztem jól magam az autóban. Aztán Charles mögé kerültem, és rengeteg időt veszítettem mögötte, mert ő lassabb gumikon ment, olyanokon, amilyeneket én használtam az elején. Nekem viszont megvolt a tempóm a lágyakon. Ez kicsit hasonló helyzet volt ahhoz, amit talán Zandvoortban láthattunk.”
Végezetül a hétszeres világbajnok mindenkit biztosított arról, hogy a csapattal tisztázta a helyzetet, majd arról is, hogy a jövőben sem lesz rest más utat keresni, ha úgy érzi helyesnek.
„A háttérben jó beszélgetéseket folytattunk arról, hogyan tudnánk közösen fejlődni, és hogyan működhetnénk még jobban együtt. Ugyanakkor úgy gondolom, hogy a háttérben zajló közös munkánk minőségében semmi sem változott. Őszintén hiszem, hogy nem az a feladatom, hogy mindig egyszerűen kövessem a megszokott utat, hanem az, hogy folyamatosan kihívások elé állítsam a csapatot és saját magamat is, és állandóan megkérdőjelezzem a bevett szokásokat. Végső soron ennek köszönhetem, hogy eljutottam oda, ahol most tartok, és ettől a jövőben sem fogok visszariadni.”
„Néha nem sül el jól a dolog, és ez is egy ilyen alkalom volt, de mindig jön egy újabb lehetőség, mi pedig csapatként nyerünk és veszítünk, ezért a terheket és a következményeket is közösen viseljük. Természetesen nagyon fáj, amikor miattam veszít pontokat a csapat. Nem túl gyakran fordul elő velem ilyesmi, de most kétszer akkora erőfeszítést fogok tenni annak érdekében, hogy ez ne történhessen meg újra.”
Miért mondhatott mást a Ferrari, mint ami történt?
Arról is hosszasan lehetne értekezni, hogy mi vezethetett oda, hogy Hamilton nem követi vakon az értelemszerűen sokkal több információval rendelkező és tágabb képet látó csapat utasításait, és érzi úgy, hogy mással próbálkozva jobb helyzetben lehet, de helyette most járjuk körül kicsit azt, milyen okai lehetnek annak, hogy a Ferrari a – mint utólag kiderült – teljesen egyértelmű helyzetet másként tálalta a verseny utáni közleményében.
Mivel erről a felek nem beszéltek, nem tudjuk az igazságot arról, hogy miként született meg az az idézet, amelyben Hamilton azt mondta, „lekéste” a bokszbejáratot. A futamok után ugyanis általában az a bevett gyakorlat, hogy a pilóta a média rendelkezésére áll, majd miután nyilatkozott a TV-nek és az írott sajtónak, illetve amennyiben az első háromban zárt, részt vett az FIA hivatalos sajtótájékoztatóján, a csapat kiad egy közleményt, amelyben mindkét versenyzőtől szerepel egy rövidebb/hosszabb összegzés.
Ebben az esetek többségében semmilyen újdonságot nem lehet olvasni ahhoz képest, ami már korábban elhangzott, hiszen azokból a nyilatkozatokból állítja össze az ezzel a feladattal megbízott sajtós a közleményt is, ami maximum akkor kínál pluszt, ha közben olyasmi történt (büntetés, kizárás, stb.), amire a versenyző a médiakötelezettségeinek teljesítése során még nem tudott reagálni.
Mivel ez esetben Hamilton nem nyilatkozott a sajtónak, a Ferrari értelemszerűen nem tudta az elhangzott nyilatkozatokból megalkotni a közleményt, hanem közvetlenül a hétszeres világbajnokkal kellett egyeztetnie arról, mi álljon a sajtóanyagban. Azaz a csapatnak megvolt a lehetősége, hogy teljes egészében irányítsa a narratívát, hiszen amit ők kiadtak, az volt egyetlen megszólalása Hamiltonnak. Mi pedig nem tudjuk, hogy a bokszbejárat elvétése valóban elhangzott a 41 esztendős versenyző részéről a csapattal folytatott egyeztetés során, és ő próbálta meg így kozmetikázni a történteket, vagy a Ferrari döntött úgy, hogy nem festene túl jól, ha olyasmit adnának ki, hogy Hamilton direkt ellenszegült a csapat utasításának.
Az ugyanakkor szinte biztos, hogy akár a Hamiltonnal történt egyeztetés, akár csapatdöntés, akár félreértés eredménye volt, Vasseur kommunikációjában a verseny utáni interjú során történt változás, hiszen ahogyan fentebb idéztük, árulkodók voltak a Ferrari sajtóbeszélgetésén tett megjegyzései arról, hogy Hamilton „azt mondta: »Nem, inkább kint maradnék.« Vagy nem is ezt mondta, hanem azt, hogy »Lekéstem a bokszbejáratot.«” Mintha Vasseur menet közben kapcsolt volna, hogy már nem azt kell mondania, amit a korábbi interjúkban.
Noha csak találgatni lehet arról, hogy pontosan mi és hogyan zajlott, az biztos, hogy akár kozmetikázási kísérletről van szó bármelyik fél részéről, akár másról – hiszen ne zárjuk ki a kommunikációs félreértést sem –, az kijelenthető: a közleményben leírtak nem fedték a valóságot, hiszen miként azt Hamilton Austinban elismerte, tudatos döntés eredménye volt, hogy nem tett eleget a bokszba hívásnak.