A Honda F1-es főmérnöke elárulta, csak a januári shakedownon ismerték fel, hogy nagyon le vannak maradva a riválisokhoz képest. Shintaro Orihara elmondta, nem kifejezetten egy konkrét területen van problémájuk.
A mostani szabályrendszer debütálása előtt szinte mindenki azt jósolta, hogy az Aston Martin ott lesz az élmezőnyben vagy legalább annak környékén. Az összetevők ugyanis megvoltak: felépült az új gyár, munkába állt Adrian Newey, az elmúlt években a Red Bull-lal sikereket elérő Honda pedig gyári támogatást nyújt nekik.
Ehhez képest a végeredmény borzalmas lett. Az autóval is komoly gondok voltak, de a motor talán ennél is nagyobb gondot jelentett. Utólag kiderült, hogy már korábban is voltak baljós jelek, hiszen a részlegek között nem volt megfelelő a kommunikáció, ráadásul Japánban nem a korábbi sikeres gárda állt össze újra. Ennek ellenére nagyon későn ismerték fel, hogy valójában mekkora a baj.
„A tavalyi év végén valószínűleg nem voltunk rossz helyzetben – nyilatkozta Shintaro Orihara, a Honda F1-es főmérnöke a Motorsport.com-nak. – Januárban viszont néhány területen nem is problémákat, hanem inkább azt észleltük, hogy folyamatosan fel-le ingadozott a teljesítmény. Szóval találtunk némi teljesítményt, ezzel együtt megbízhatósági problémákat is tapasztaltunk.”
Mivel a teljesítmény csapnivaló volt, először azt kellett valamennyire orvosolni, ám ez a teljesítmény terén visszalépést jelentett. „Januárban rájöttünk, hogy a teljesítmény és a megbízhatóság terén sem leszünk versenyképesek – folytatta a japán szakember. – Amikor Barcelonában pályára mentünk, felismertük, hogy a teljesítményünk egyértelműen gyenge a többi gyártóéhoz képest. Emellett az akkumulátort illetően is felmerültek bizonyos gondok.”
Az Aston Martin eleve csak az utolsó napon gördült ki a garázsból, a montmelói shakedownon, majd azután is rengeteg pályaidőt veszített. Pedig ilyen helyzetben leginkább adatokra lett volna szükség. „Szóval talán az év elején jöttünk rá, hogy nem állunk jól – idézte fel Orihara. – Már a tavalyi év végén is láttuk, hogy nem vagyunk versenyképesek, de nem gondoltuk, hogy ennyire rossz a helyzet.”
Hogy elsőre miért vallott ekkora kudarcot a Honda, arra a mérnök két magyarázatot adott. Egyfelől a mostani projekt eltér a Red Bull-lal közös évektől, és az F1-ben megszerzett tudást igyekeznek átadni más területeknek. Másfelől a mostani előírások annyira összetettek, hogy nem is egy konkrét terület okozza nekik az igazán nagy fejfájást.
„Nehéz megmondani, hogy az erőforrás melyik eleme jelenti a legnagyobb kihívást, mert ebben a szabályrendszerben minden nagyon megváltozott – magyarázta. – Az MGU-K teljesítménye például háromszázötven kilowattra nőtt. Ez jelentős változás. De a belső égésű motoroknál is módosult az üzemanyag-áramlás sebessége. Szóval ebben a szabályrendszerben minden nagyon megváltozott. A Honda számára tehát egyszerűen ez a rengeteg, egyszerre történt módosítás kombinációja jelenti a legnagyobb kihívást.”
Mostanra ráadásul a korábbinál is nagyobb hangsúlyt kapott az elektromos komponens, így annak hatékonysága is kulcsfontosságú. A Honda azonban ezen a területen annyira gyenge volt az év elején, hogy az vezethetőségi problémákat idézett elő, és mind Fernando Alonso, mind Lance Stroll kifejezetten szenvedett a pilótafülkében.
„Az MGU-H eltávolítása szintén komoly kihívást jelentett az erőforrás terén – jelentette ki Orihara. – Valószínűleg ez a legizgalmasabb terület a motorgyártók számára. A vezethetőséget mindig is emlegettem. Ennek talán nem főként, de nagyrészt az MGU-H eltávolítása az oka. Ez tehát motorszállítóként kihívást jelent nekünk, hogy a töltőnyomást a célértéken tartsuk. Ismétlem, nehéz kiemelni egy olyan komponenst, amely a legnagyobb kihívást jelentette számunkra, ez az összes változás egyszerre történő bevezetésének hatása volt.”