Jelentős hétvége előtt áll a konstruktőri és egyéni pontversenyben is vezető Mercedes, hiszen a brackley-i istálló olyasmit tesz, amit a májusban rendezett Kanadai Nagydíj óta nem tett. Kimi Antonelli közben maga mögött hagyná a „nagymama-vezetést”, George Russell pedig a gumik túlmelegedésére figyelmeztet. 

A Mercedes Montreal óta először vet be komolyabb fejlesztési csomagot, amelytől körönkénti 0,3 másodperces javulást vár. Gary Anderson, az F1-es Jordan-istálló egykori technikai igazgatója a The Race hasábjain a csütörtökön látottak alapján elemezte is a W17-es újításait, és összességében arra jutott, hogy radikális újdonságok helyett „lényegében a Mercedes korábbi megoldásainak alapos átdolgozásáról, finomításáról és áthelyezéséről van szó.” Ennek keretein belül az első és hátsó szárny kivételével minden felület megváltozott – a bargeboardokon apró változtatásokat eszközöltek; a padlólemez belépőélén található terelőelemek profilját is módosították; illetve megújult az oldalszekrény és a motorborítás is.

Hogy mindez valóban hozzásegíti-e a Mercedest a 0,3 másodperces gyorsuláshoz, az a hétvégén kiderülhet, ugyanakkor a gumik sokkal komolyabb szerepet fognak játszani a sepangi forróságban, mint az idei legtöbb versenyen. Ennek oka a meleg mellett a malajzai pálya kialakítása és az érdes aszfalt is.

„Szerintem a nagy különbség ezen a pályán a többi, úgynevezett jojópályához képest a gumik túlmelegedése. Az olyan pályákon, mint Melbourne, Silverstone vagy Monza, valójában nem volt különösebben jelentős a gumik felületének túlmelegedése – és Kanadában sem. Ez lehetővé tette a versenyzők számára, hogy valamivel közelebb maradjanak egymáshoz, nagyjából egy másodpercen belül – nyilatkozta George Russell csütörtökön arra utalva, hogy bár a vonalvezetés alkalmas rá, nem feltétlenül fogjuk látni a 2026-os futamok közül többre is jellemző oda-vissza előzgetést, azaz jojozást. – Még Bahreinben is meglehetősen hűvös volt, így a pilóták közel tudtak maradni egymáshoz. Itt viszont a gumik felületének túlmelegedése óriási tényező lesz. Már egy időmérős kivezető körön is túlmelegítheted a gumikat, ami megnehezítheti, hogy szorosan kövesd az előtted haladót, illetve hogy egy előzés után ismét visszatámadj. Jelenleg azonban ez még teljesen ismeretlen.”

A Mercedes különleges festéssel versenyez a hétvégén a maláj főszponzor miatt:

Russell a bakui győzelmével 66 pontosra csökkentette hátrányát az éllovas Kimi Antonellivel szemben, akinek igencsak nehézkesen alakult az előző hétvégéje, hiszen technikai problémák hátráltatták, majd az időmérő edzésen autót tört, aminek köszönhetően a 16. helyről rajtolhatott. Innen lett végül ötödik úgy, hogy miként azt a verseny után elmondta, „úgy vezettem, mint a nagymamám.”

A 20 esztendős olasz Sepangban bővebben is kifejtette, miért alkalmazta ezt a hozzáállást. „Először is, egyáltalán nem tetszett, hogy a határ alatt kellett vezetnem. Úgy éreztem, egy kicsit túl lassú vagyok, de szerintem azt tanultam meg ebből, hogy néha el kell fogadnod az ilyen helyzeteket. El kell fogadnod, hogy be kell érned egy olyan eredménnyel, amelyre nem számítottál, vagy amelyet nem akartál. Már előre elfogadni, hogy az ötödik hely lesz belőle.”

„És azt hiszem, a versenyen még többet tanultam saját magamról is. Arról, hogyan reagálok bizonyos helyzetekre. És higgyétek el, nagyon nehéz volt meghozni azt a döntést a verseny elején, hogy egyszerűen hátradőlök, és… nem azt mondanám, hogy lazán veszem, hanem hogy a lehető legkevesebb kockázatot vállalom. Egész szezonban ahhoz voltam hozzászokva, hogy egyszerűen csak nyomjam neki.”

„Baku volt az első alkalom, amikor ténylegesen azt kellett mondanom magamnak: »Figyelj, vállald a lehető legkevesebb kockázatot, használd ki mások hibáit, és egyszerűen vidd haza az autót.« Annyira szétzilált hétvége volt, amelyen az első szabadedzéstől kezdve minden rosszul alakult – 45 percet kihagytam az első edzésen, 35 percet a másodikon, majd összetörtem az autót az időmérőn –, hogy már tényleg minden rossz irányba ment. Nekem pedig csak arra volt szükségem, hogy befejezzem a versenyt egy elfogadható eredménnyel, aztán továbblépjek, és a következő hétvégére koncentráljak.”

Amennyiben most nem lesznek hasonló gondjai, Antonelli Malajziában visszatérhet a támadó hozzáálláshoz.