A Mercedes szerint nem a valós képet mutatja a csütörtöki fölényük, a Red Bullnál viszont úgy látják, riválisuk sokkal gyorsabb náluk.
A Mercedes mindkét csütörtöki szabadedzésen a leggyorsabbnak bizonyult az Azeri Nagydíjon, a második gyakorlást George Russell ráadásul több mint 8 tizedes előnnyel zárta az élen a legjobb nem mercedeses pilóta, a 3. helyen végző Max Verstappen előtt, ami annak tükrében, hogy a W17-esre semmilyen új fejlesztés nem került fel Bakura, a Red Bull viszont jelentősen módosított az RB22-esen, még inkább aggodalomra okot adó fejlemény a riválisoknak. Bradley Lord, a brackley-iek helyettes csapatfőnöke ugyanakkor igyekezett elvenni az eredmény jelentőségét.
„Őszintén szólva nem gondolom, hogy ez reprezentatív különbség. A második szabadedzésen több mért kört teljesítettünk a lágy gumin, míg Maxnak csak egy próbálkozása volt, ahogy a McLareneknek is. Valószínűleg nem érdemes túl sokat belelátni ebbe, mert minden egyes mért körrel javultak a köridők. Mi eggyel többet teljesítettünk mindenki másnál, ezért valószínűleg egy kicsivel többet tudtunk kihozni a pályából és a gumikból, mint amennyit ők” – idézi a Motorsport a szakembert, aki kitért arra, hogy az első és második gyakorlást is a legjobb idővel záró George Russellnek mindig is feküdta bakui pálya.
„George tavaly eléggé beteg volt itt, mégis második lett, szóval ez egy olyan pálya… Úgy értem, minden pályán jól teljesít, de ez azok közé tartozik, ahol hagyományosan nagyon erős eredményei voltak. Csapatként pontosan ezt szeretnéd látni: ha az egyik autóval valami probléma történik, akkor a másik ott van az élmezőnyben, és mutatja az utat. Ma ezt tette, és remélhetőleg a hétvége hátralévő részében is folytatni tudja.”
A probléma, amire Lord utalt, természetesen a Kimi Antonellit az első edzésen partvonalon kívülre kényszerítő hidraulikai meghibásodás, amivel a második tréningből is veszített némi időt az olasz, de végül így is második lett Russell mögött. „Nyilvánvalóan egy kicsit hátrányba került emiatt, egyszerűen azért, mert köröket és pályán töltött időt veszített, ugyanakkor a szerelők fantasztikus munkát végeztek – dicsérte a csapatot Lord. – Azt hiszem, hogy az autó 15 perccel az első edzés vége után érkezett vissza a garázsba, és éppen akkorra állt készen az indulásra, amikor a második szabadedzésen előkerült a piros zászló. Hihetetlen munkát végeztek azzal, hogy motort cseréltek: kiszerelték a régit, és betették az újat. Nem jár érte büntetés, mert ez egy olyan motor, amely már szerepelt a felhasználható erőforrások között, és igen, készen álltunk az indulásra. Így legalább annyit meg tudtunk menteni az edzésből, amennyit csak lehetett.”
A riválisok eközben azért láthatóan tartanak attól, hogy ha nem is lesz ekkora a Mercedes előnye a hétvége folytatásában, azért elkapni nem fogják az ezüstnyilakat. „Nem számítottam ekkora különbségre, főleg az egyenesekben – ismerte be Pierre Waché, a Red Bull technikai igazgatója. – Elemeznünk kell, hogy ez a szélárnyéknak [vagy valami másnak] köszönhető-e, de igen, van még dolgunk ahhoz, hogy elérjük azt, amit ők elértek. Remélem, hogy ennél szorosabb a helyzet, de úgy tűnik, sokkal gyorsabbak nálunk. Meglátjuk, mit tudunk tenni azért, hogy gyorsabbá tegyük az autót, de ha valóban ekkora a különbség, akkor nehéz dolgunk lesz.”
„Azon gondolkodunk, miért vannak ennyire sokkal előttünk. Szerintem ez nagyon meggyőző. Úgy érzem, jó autónk van, ott voltunk a McLaren és a Ferrari közelében, de igen, a Mercedes elérhetetlennek tűnik” – tette hozzá a kézsérülése után visszatérő Isack Hadjar, ami szintén nem jelent jót Russell és Antonelli elleneleinek, Frédéric Vasseur, a Ferrari csapatfőnöke ugyanakkor nyugodt. „Már túl öreg vagyok ahhoz, hogy túl nagy figyelmet fordítsak a pénteki eredményekre!” – jelentette ki, majd amikor felhívták a figyelmét, hogy ez még csak a csütörtök volt, vicceseb így felelt: „Ha a péntek haszontalan, képzeld el, milyen a csütörtök!”