Sergio Pérez 14 éves F1-es karrierje méltatlan módon zárult le idén annak fényében, hogy mennyi nehézségen, igazságtalanságon kellett keresztülmennie egy évtizeden át a középmezőny egyik kiemelkedő tagjaként, mire végre bajnokesélyes autóba ülhetett.
— F1 Memories (@F1Memories) August 19, 2024
Csődeljárás a saját csapata ellen
Ha egy munkavállaló bármilyen okból jogi lépéseket tesz a munkaadója ellen, az aligha kecsegtet bármi jóval a jövőbeli kapcsolatukra nézve. Ehhez képest egy egészen kifordított helyzetbe keveredett bele Pérez 2018-ban a Force Indiánál, miután a súlyos anyagi gondokkal sújtott, a megszűnés szélére sodródott csapat vezetősége nyáron konkrétan megkérte őt arra, hogy legyen szíves csődeljárást kezdeményezni az istálló ellen.
A csapat Péreznek szintén tartozott a fizetésével, és abban a jogi helyzetben a csődeljárás volt az egyetlen módja annak, hogy bezárás helyett gyorsan új tulajdonosa lehessen a vállalatnak – ekkor jött a képbe Lawrence Stroll és a Racing Point.
„Még a múlt évről is vannak tartozásaik, egy másik ügyfél pedig kezdeményezni készült a csapat felszámolását. Emiatt kértek meg arra, hogy húzzam meg a ravaszt, ezzel megmentve a csapatot. Mindennek semmi köze a felém való tartozásoknak, egyedül amiatt csináltam, hogy megmentsem az istállót, szebb jövőt biztosítva neki és az itt dolgozó 400 embernek. Nem akartam ilyenben részt venni, hiszen azért vagyok itt, hogy versenyezzek. De egy nagyon nehéz helyzetben a dolgok kereszttüzében találtam magam.”
Ártatlan áldozat másodszor
A csapatért tett lépése javította Pérez pozícióját, aki immár Lance Stroll mellett továbbra is a stabilabban teljesítő pilóta maradt a Racing Pointnál, s 2019-ben három évre szóló szerződéshosszabbítást írt alá a csapattal, amely ekkor már dolgozott azon, hogy Aston Martinná formálódjon.
Igen ám, de ebből a három évből végül csak egy valósult meg, mert miután 2020-ban kiderült, hogy Sebastian Vettel távozik a Ferraritól és elérhető a piacon, Lawrence Stroll lecsapott a négyszeres világbajnokra. S mivel saját fiát mégsem akarta kitenni a csapatból, Pérez lett a vétlen áldozat. A csonkaszezon szeptemberében derült ki, hogy a mexikóinak távoznia kell, s már lehetőségei is igen korlátozottak maradtak ekkorra. Lassan az összes hely elkelt a rajtrácson, s minden jel afelé mutatott, hogy Péreznek nem marad ülése 2021-re – maga is elismerte, hogy nincs B terve.
Aztán decemberben a dolgok a lehető legváratlanabb fordulatot vettek. Pérez a Racing Pointtal megnyerte a Szahíri Nagydíjat úgy, hogy egy ponton még a mezőny legvégén is haladt. A nagy áttörés, az első futamgyőzelem az utolsó pillanatban érkezett, de a lehető legjobbkor, hiszen a Red Bullnál éppen megszületett a döntés, hogy nem tartják meg Alexander Albont. A szálak hirtelen felgyorsultak a háttérben, Pérez pedig a Red Bull Racing pilótájaként és Max Verstappen csapattársaként találta magát 2021-re.
„Ha most sem sikerül, akkor már sohasem fog”
Ezt a nyilatkozatot Red Bull-os korszakának kezdetén tette Pérez, miután végre megkapta a nagy bizonyítási lehetőséget, amire tíz éve várt, s a mezőny egyik legjobb, éppen bajnokesélyessé előlépett csapatánál versenyezhetett. Persze Verstappen stabil legyőzése túl nagy falatnak bizonyult, de rendszeres dobogókkal és alkalmi győzelmekkel megbízható támogatóvá vált. 2023 derekán azonban valami félresiklott, s onnantól megszaporodtak a hibák és a gyenge teljesítmények a mexikói eredménysorában. Végül már tarthatatlan mértékben, így a Red Bull egy újabb olyan csapat lett, amely idő előtt felbontotta Pérez szerződését 2024 végén.
Sajnos számolatlan félresiklott futamra lehet rámutatni az azóta eltelt időben, de a leginkább talán a 2023-as Mexikóvárosi Nagydíj szimbolizálja Pérez kálváriáját. A hazai pályáján az előző évben dobogó pilóta számára nagy lehetőséget kínált a futam arra, hogy egy erős eredménnyel rendezze sorait és nyomatékosítsa elhivatottságát. Amikor pedig az ötödik helyről rajtolva a hosszú célegyenes végére a szélárnyékból kibújva a vezetésért zajló csatába találta magát, ellenállhatatlan volt a kísértés. Pérez megpróbált az első helyen befordulni, ám összeakadt Charles Leclerc Ferrarijával, autójának sérülése pedig a kiesését jelentette. A legnagyobb leszereplés a legfontosabb porondon bizonyosan örökös fájó emlék marad a hatszoros futamgyőztes Pérez versenyzői karrierjében.
