A Chip Ganassi Racing versenyzője, Alex Palou bajnoki címet ünnepelhetett az IndyCar szezonzáró futamán Long Beach-en. A spanyol pilótának nem volt nehéz dolga, ugyanis a legközelebbi bajnoki riválisa, Pato O’Ward sorsa már a verseny első körében megpecsételődött.
A rajtnál komolyabb kalamajka nélkül tudott eljönni a mezőny. Josef Newgarden vezetett Scott Dixon és a jövőre ismét teljes szezont futó Hélio Castroneves előtt. Mindeközben Simon Pagenaud két pozíciót is veszített, ugyanis Romain Grosjean és Félix Rosenqvist is el tudott menni a francia Penskéje mellett.
A dráma azonban már az első körben megtörtént, amikor az utolsó sirkánba ért a mezőny. Ed Jones ugyanis megpróbált előzni, de túl mély féktávot vett, ami miatt megforgatta a bajnoki esélyes O’Ward McLarenjét. A mexikói pilóta az eset következtében visszaesett a mezőny levégére és hiába váltott taktikát nála a McLaren Arrow SP, a féltengelye felmondta a szolgálatot a verseny 17. körében, ami miatt végleg véget értek O’Ward bajnoki álmai.
Colton Herta rögtön megkezdte a felzárkózását a rajtot követően. A fiatal amerikai az 14. helyről gyorsan előrébb tudott jönni, mert Palout és Pagenaud-t is játszi könnyedséggel tudta megelőzni. Az első kiállásokat követően már az élmezőnyben találta magát és a jobban tapadó piros oldalfalú Firestone-ok segítségével először Scott Dixont, majd a versenyben vezető Newgardent is meg tudta előzni. Ezt követően pedig egy magabiztosnak mondható 8 másodperces előnyt épített ki magának Herta, akinek a főstratégája a saját édesapja, Bryan, aki egykor a fiához hasonlóan szintén az IndyCarban versenyzett.
A stratégiai csatát sok teljes pályás sárga zászlós szakasz színesített. Először már a verseny elején volt egy Sebastien Bourdais megálló autója miatt, majd nem sokkal a falba álló Marcus Ericcson miatt is elő kellett venni a sárgát. A verseny vége felé pedig Herta legnagyobb balszerencséjére jött még egy sárga zászlós szakasz, miután Oliver Askew összeütközött Conor Dalyvel. Az Andretti Autosport amerikai tehetsége így minden előnyét elveszített a többiekkel szemben.
Az újraindítást követően Herta ugyan nem tudott elhúzni a Newgarden, Dixon duótól. A Penske amerikai versenyzőjének mindenféleképpen meg kellett volna nyernie a futamot, ha bajnok szeretett volna lenni. Ez viszont csak akkor lett volna lehetséges, ha Palou kiesett volna a versenyből. Azonban Hertát már senki sem tudta megállítani és az ameriai fiatal Laguca Seca után Long Beach-en is nyerni tudott. Newgardennek be kellett érnie a második hellyel, a dobogó harmadik fokát pedig Dixon szerezte meg.
Palou ugyan az egész verseny során csatázott a mezőny valamelyik tagjával, de végül nem keveredett balesetbe és technikai problémája sem lett, így egy megérdemelt negyedik hellyel biztosította be a bajnoki címét. A legjobb tízbe még Pagenaud, Alexander Rossi, Jack Harvey, Bourdais, Takuma Sato és Will Power fért be.
Romain Grosejannak nem sikerült a bravúr és ugyan sokáig jól autózott, egy apró hiba miatt véget ért számára a verseny. A francia pilóta – aki jövőre az Andrettinél folytatja az IndyCarban – három dobogós helyezést is szerzett, de még így sem ő, hanem a Pensket erősítő Scott McLaughlin lett az év újonca.
Started the season as a first-time winner, ended the season a champion.
Well done, @AlexPalou.
#INDYCAR // @CGRTeams pic.twitter.com/wEyDIIqrai— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) September 27, 2021
