George Russell akkora előnnyel nyerte meg az időmérőt az Azeri Nagydíjon, amekkora a modernkori F1-ben felettébb ritkán látható, különösen száraz körülmények között. A brit ráadásul rendkívüli taktikával vert 837 ezredet a legközelebbi üldözőjére is.
Russell és a Mercedes bakui fölénye már az első edzésnapon megmutatkozott, de még ennek fényében is megdöbbentő, hogy mekkora különbséggel győzte le még a második helyen záró Charles Leclerc-t is a kvalifikáción. A brit alighanem bármilyen futásrenddel dominált volna, de ráadásul egy eléggé szokatlan taktikát választottak mérnökével: a Q3-at egyetlen szett lágy gumival, több körre feltankolva teljesítette, egyetlen alkalommal sem tért vissza a bokszban, és összesen kilenc kört töltött a pályán, benne három gyorskörrel, amelyek során egyre tovább javította az idejét. Rendszerint csak esős időmérőkön, folyamatosan változó körülmények mellett megszokott, hogy a versenyzők bokszkiállás nélkül teljesítsék az időmérő utolsó szakaszát, ám most az intenzív gumimelegítés szüksége reális opcióként kínálta ezt fel szárazon is.
„Az a kör egészen hihetetlen volt. Annak fényében, hogy milyen kicsik voltak a különbségek az egész hétvége során, szinte sokkolt, amikor megláttam ezt az előnyt. A terv a kezdetektől fogva az volt, hogy ugyanazon a gumiszetten maradok. Az első gyorsköröm még biztonsági volt, mert tudtam, hogy több időt találhatok, és csak a másodikban kezdtem el feszegetni a határokat” – fogalmazott Russell, majd a futam esélyeit illetően is tovább folytatta a szerénykedést:
„Max [Verstappen], a két Ferrari és Kimi [Antonelli] is erősnek tűnik az egész hétvégén, így fontos lesz, hogy jó rajtot fogjak és minden lehetőséget kihasználjak.”
Russell 837 ezredes előnyénél nagyobbal elvétve nyer csak bárki is időmérőt az elmúlt negyedszázadot tekintve, és azok is többnyire esős viszonyok mellett történtek – legutóbb Max Verstappen szerzett pole-t a 2023-as Kanadai Nagydíjon 1,244 másodperc különbséggel.
Ahhoz, hogy a legutóbbi száraz pályás időmérőt megtaláljuk, amelyen valaki ekkora előnnyel szerzett pole-t, egészen a 2005-ös Magyar Nagydíjig kell visszamennünk, ahol Michael Schumacher 897 ezredet adott Juan Pablo Montoya Williamsének.
Russellt persze inkább egy másik matek érdekli, méghozzá az, amelyben akár jelentősebb darabot is faraghat a jelenlegi 81 pontos hátrányán a hibája miatt a 16. rajthelyre kerülő Antonellivel szemben a tabellán. A brit azért reálisan látja lemaradásának mértékét, és nem is alapoz arra, hogy a vb-esély terhe alatt csapattársa mostantól majd hosszabb mélypontra kerül, ahogy az Oscar Piastrival történt tavaly.
„A mai napot leszámítva hibátlan volt a teljesítménye az egész szezonban – mondta Russell Antonelliről a sajtótájékoztatón. – Ha végigvennénk az összes szezont, szerintem azt látnánk, hogy még a végső győztesek is követtek el hibákat az út során. Én továbbra is hiszek és harcolok, egészen addig, amíg már nem lesz lehetséges.”
„De nem érzek magamon nyomást. Izgatottságot érzek minden alkalommal, amikor autóba ülök, egyszerűen azért, mert magabiztosabbá váltam. És amikor gyarapszik a magabiztosság, egyszerűen minden felfelé ívelő pályára áll. Ezzel szemben, amikor valaki nehéz időszakot él meg, elveszti ezt az önbizalmat, egyre jobban feszegetni kezdi a határokat és megérkeznek a hibák.”