Még 2015-ben, George Russell visszautasította a Mercedes ajánlatát, és egy BMW-s szerződés kellett ahhoz, hogy a csillagos márka másodjára is ajánlatott tegyen neki.
A brit az F3-as Európa-bajnokság előtt nem fogadta el Toto Wolff szponzorációs ajánlatát, hogy egy brit csapatnál, a Carlinnál versenyezhessen… de Volkswagen motorokkal. Később csak egy DTM-es lehetőség révén kerültek ismét egymás radarjára.
„Decemberben egy teszten vettem részt a BMW-vel Jerezben.” – emlékszik vissza Russell a Motor Sport Magazin Podcastban.
„Még egy gyári pilóta is ott volt a DTM-ből viszonyítási alapnak, és gyorsabb voltam nála. Ott volt még a Mercedes a saját gyári pilótáival, meg a juniorokkal, illetve az Audi is. Emlékszem, Giovinazzi is ott volt 2015-ben.
Mindenki látta az időket, ami ugyan nem volt nyilvános, de ott személyesen tudni lehetett, hogy aznap mi voltunk a leggyorsabbak. Volt ott egy mérnök, aki a BMW-től pártolt át a Mercedeshez, és szerintem ő volt az, aki nagy befolyással volt a döntésre. Azt mondta: ez a srác nagyon gyors volt, szerződtessétek le, mielőtt leigazolja a BMW.
Úgyhogy ott álltam, előttem a BMW-s ajánlattal, és már majdnem aláírtam, amikor felhívott Gwen Lagrue [a Mercedes tanácsadója – a szerk.]. 2016 januárja volt, én meg épp a kádban ültem. Azt mondta, szeretne velem a Mercedeshez való csatlakozásról beszélni. És itt kezdődött az egész.”
Nem volt azonban könnyű a brit döntése: vagy még egy évet kellett volna a Mercedes szimulátorában és az F3-ban töltenie a Hitech-kel, vagy mehetett volna a DTM-be, gyári pilótaként.
„A Mercedes azt mondta nekem: ’Meglátjuk, hogyan alakul, hogyan teljesítesz a pályán és azon kívül, és októberben meghozzuk a döntést a továbbiakról. Van esélye, hogy megtartunk, és van esélye, hogy nem. De ha aláírsz a BMW-hez, akkor végeztünk.’
Szóval ott volt a BMW-s szerződés is a DTM-re, ami akkor a második legjobb bajnokság volt. Ott voltam 16-17 évesen, és rengeteg pénzről volt szó, egészen elsokkolt. Nagyon hirtelen jött.”
Végül tudjuk, mit választott, és mi lett az eredménye, de ahogy Russell is elismerte utólag, alakulhatott volna nagyon másképp is.
„Akkoriban nem beszéltem egyik F1-es csapattal sem. Totóval jól alakultak a megbeszéléseink, de nem voltam benne biztos, hogy vezet majd valahová ez az egész. Mindenesetre ez is egy lehetőség volt, és dönteni kellett róla.
Hirtelen a Mercedes válaszolt a hívásomra, de nem ajánlottak semmi konkrét dolgot. De úgy éreztem, meg kell ragadnom ezt a lehetőséget.
Ha azt mondják majd [egy év után], hogy ennyi volt, addigra a BMW-s lehetőség is elúszott. Az egyetlen nagy különbség az volt, hogy a Mercedes a Forma-1-ig juttathat, a BMW pedig a DTM-be. 17 évesen vállalnom kellett ezt a kockázatot. Gondolom, ha nem jön be, akkor megbántam volna az egészet, de bejött.” – összegezte Russell.