Marco Bezzecchi már a Japán Nagydíj első szabadedzésének legelején kis híján bukott, majd inkább behajtott a bokszba. Jorge Martín az edzésre visszaesett, annak viszont örül, hogy csapattársa minimálisan előtte van.
A négyből csupán két Aprilia jutott be már pénteken a Japán Nagydíj szombati időmérőjének második szakaszába, de a márkánál alighanem örülnek, hogy az a két motor van bent, amelyik még harcol a bajnoki címért. Természetesen a gyári csapat párosáról, Marco Bezzecchiről és Jorge Martínról van szó, de nem sok híja volt, hogy egészen másképpen induljon a napjuk.
Az első szabadedzésen szemerkélt az eső, így a pálya kissé csúszóssá vált, az olasz pilótának pedig meg kellett fognia egy highside-ot. Ez utóbbit néhány másodperccel később nem tudta elkerülni a Hondával szabadkártyásként induló Takaaki Nakagami, akinek eltört a kulcscsontja. Persze azt már soha nem tudjuk meg, hogy Bezzecchinél milyen következményekkel járt volna ez az esés, mindenesetre ezután felismerte, hogy érdemes várnia.
„Úgy kezdtem a napot, hogy így állt a fenekem, egy hatalmas mentéssel – nyilatkozta. – Az volt a gond, hogy láttam egy kis esőt a pályán, de az aszfalt mindenhol teljesen száraz volt. Aztán elértem a tizenegyes kanyart, a fékezési pont szintén száraz volt. És amint bementem, láttam, hogy [az aszfalt] kicsit sötétebb. Mivel új volt, nem tudtam, hogy ez [az új felület] jellemzője-e. Tegnap bejártam [a pályát], de gyalog mindig más, mint amikor az ember motoron ül. Szóval akkor jöttem rá, hogy nedves, amikor a motor így viselkedett. Rendkívül szerencsés voltam. Ha meg kellene mondanom, hogyan mentettem meg, hogy őszinte legyek, nem tudom. Csak a szerencsén múlott. Felkészültem rá, de néha sikerül megfogni, néha nem, pedig az ember ugyanazt csinálja a motoron. Rögtön bementem a bokszba, és mondtam, hogy »várjunk egy kicsit«, mert ebben az idényben már elég [balesetem] volt. Sajnos láttam Takát. Nagy kár érte. Mindenekelőtt azért, mert mindig csúnya, amikor valaki megsérül. Szóval gyors felépülést kívánok neki. De az is, hogy Japánban, japán versenyzőként a rajongóknak úgy általában jó volt, hogy itt volt. Remélem, hamarosan visszatérhet ide.”
Bezzecchi végül 133 ezredes lemaradással harmadik lett Marc Márquez és Martín mögött. Ami viszont ennél jóval fontosabb, hogy helyi idő szerint délután nem okozott neki nehézséget a továbbjutás. Bár akkor 218 ezredes hátránnyal csak negyedik lett a két Márquez és Pedro Acosta mögött, a tabellát is vezető csapattársánál gyorsabbnak bizonyult.
„Nagyon örülök, hogy megérkeztem, és jól alakult a nap – fogalmazott. – Jó volt. Az első szabadedzés jól sikerült, jól ment az edzés, jól ment a gyorskör. Összességében jó nap volt. Arra számítottam, hogy Marc [gyors lesz]. Az évek során itt mindig kifejezetten versenyképes volt. Álex [Márqueztől] is azt vártam, hogy gyors lesz, mert a fékezésben nagyon erős. Pedrótól is erre számítottam, mert már újoncévében is versenyképes volt itt, Spielbergben pedig győzött, míg Jorge gyors, mint mindig. Szerencsére én is ott vagyok az élmezőnyben, úgyhogy megpróbálok javulni, és közelebb kerülni a legelejéhez.”
Ami Martínt illeti, ő zsinórban harmadszor harcolta ki a pénteki továbbjutást úgy, hogy nem volt messze tőle a tizenegyedik helyezett. Ezúttal a nyolcadik pozíciót szerezte meg az edzésen, 464 ezreddel lemaradva az élen záró ifjabbik Márqueztől, ami már csak azért is furcsa, mert az első gyakorláson még 99 ezredes hátrányban második lett.
„Ez a nap arról szólt, hogy teszteljük magunkat, mert tavaly nem ment jól az Apriliával – kezdte. – Az az igazság, hogy délelőtt remekül éreztem magam, de délután több problémám adódott, és be kell fejeznünk a motor finomhangolását, mert amikor feltesszük a lágy [hátsó] gumit, jelentősen megváltozik az egyensúly. Annak ellenére, hogy gyors vagyok, kicsit hiányzik a sebességem. Kétségtelen, hogy a tavalyi ritmusunk nem igazán működik jól számunkra. Nekem mindig olyan, mintha pénteken a nulláról kezdenék. Összességében ugyanakkor az volt a cél, hogy bejussunk a Q2-be, és ezt elértük.”
„A harmadik szektorban nem érzem, hogy gördülékenyen mennék – folytatta. – Bezzecchi kicsit versenyképesebbnek tűnik, én viszont nem érzem magam túlságosan erősnek. Vannak olyan szakaszok, ahol ő a gyorsabb, és vannak olyanok, ahol én. Jó, hogy Marco közel van előttem, mivel így kitalálhatjuk, miként legyünk versenyképesebbek. Szerintem nehéz lesz, mint mindig, de közösen dolgozunk.”