A Holland Nagydíj péntek délutáni edzésén Daniel Ricciardo eltörte a csuklóját egy balesetben, a helyén egy újonc, Liam Lawson fog vezetni az AlphaTaurinál. Már többször felmerült a neve, hogy a bikásoknál bemutatkozhat az F1-ben, ezt egy számára szerencsés véletlen hozta össze.
A 21 éves versenyző új-zélandi származású, ő lesz hazája tizedik állampolgára, aki F1-es nagydíjon rajthoz áll. Meglepő, de a déli szigetország ezzel beelőzi például Finnországot vagy Mexikót. A „kivik” közül utoljára Brendon Hartley szerepelt a világbajnokságban – néhány éve ugyanígy a Red Bull utánpótlás-istállójában –, de az ország világbajnokot (Denny Hulme, 1967), futamgyőztes és híres csapatalapítót (Bruce McLaren), egyéb korszakos meghatározó pilótát (Chris Amon) is adott már a Forma-1-nek.
Lawson 2017-ben kezdte a pályafutását együléses versenyautókkal, hazájában a belépő szintű Formula Fordban bajnok lett, az F4 ausztrál kiírásában pedig ezüstérmes (egy nála sokkal rutinosabb riválisa mögött). 2018-ban a német F4-ben lett második, az új-zélandi Toyota Racing Series-t pedig megnyerte (itt bajnok lett korábban Lando Norris is), ezzel felkeltette a Red Bull érdeklődését és a következő esztendőben már az ő pártfogoltjukként indult az F3-ban és a hasonló szintű Euroformula Open bajnokságban.
2020-tól 2022-ig Lawson elkezdte gyűjteni a győzelmeket az F1 nagy előszobáiban, eljutott az F2-ig, itt egy összetettbeli 3. hellyel ért véget a karrierje, és többször tesztelhetett F1-es autót is. 2021-ben Alexander Albon csapattársaként a DTM bajnoki címéhez került nagyon közel, a német sorozatban ezüstérmes lett.
Megint futamot nyert, majd szezon közbeni F1-be igazolásáról beszélt a Red Bull fiatalja
Ekkor jött el a pillanat, hogy a Red Bullnak döntenie kellett, mi legyen vele. Látszott, hogy az új-zélandi tehetséges, nem szabad kirostálni, annyira viszont nem mutatott kiemelkedő teljesítményt, hogy az F1-es szerződésért kiáltson. Az AlphaTaurinál a szabad ülést Nyck de Vries-nek adták, de ahogy szorult a hurok a holland nyakán, Daniel Ricciardo mellett egyre többször merült fel Lawson neve is potenciális utódként. Jelenleg ő a második leghosszabb ideje a kötelékben lévő tehetség az utánpótlás-programban, Dennis Hauger után.
Lawsont az igen nívós, F2-nél kicsit erősebb autókkal futott japán Super Formulában helyezték el, ami a motorsportban kevésbé jártasaknak furán hangozhat, de a Red Bull korábban ugyanezt meglépte Pierre Gasly-val és Dan Ticktummal is (utóbbi csúnyán felsült), vagy például Ralf Schumacher szintén ment itt annak idején. A fiatal pilóta jól reagált a kihívásra, az eddigi hét futamból ő nyerte a legtöbbet, hármat (ráadásul az elsővel történelmet írt), bár ezzel csak a 2. helyet foglalja el a pontversenyben, és viszonylag nagy a hátránya az éllovastól. Ennél azonban fontosabb, hogy a sikeres alkalmazkodással és közben a szimulátorban mutatott munkájával, a tanulásával bizonyította a Red Bullnak, hogy szükség esetén mozgósítható.
„Az autók sebessége sokkal közelebb van az F1-éhez [mint az F2-ben], ez segít a különbség áthidalásában. Ez az egyetlen olyan versenyautó-sorozat, ami az autój karakterisztikájában valamennyire megközelíti az F1-et. Örülök, hogy ide jöttem. Ha lesz lehetőségem az F1-ben versenyezni, örömmel tekintek majd vissza rá, hogy előbb itt versenyeztem” – mondta az új-zélandi a Super Formuláról.
Lawson minden bizonnyal a jövő heti Olasz Nagydíjon is rajthoz áll, utána egy üres hétvége jön, majd Szingapúr és Japán következik a naptárban, így könnyen lehet, hogy a fiatal pilóta olyan pályán is versenyezni fog az F1-ben, ahol idén már járt a Super Formulával.