Hiába kvalifikált a negyedik helyre, csak a hetedikről startolhat majd Nico Hülkenberg az Abu-dzabi Nagydíjon. A német elismeri, hogy szabályt sértett, úgy érzi azonban, hogy nem volt más választása.
Az időmérőt követően a felügyelők amiatt szabtak ki három rajthelyes hátrasorolást a Haas német pilótájára, mert a Q1-es szakaszban az utolsó gyorskörére igyekezve két autót is megelőzőtt a bokszkijáraton, egész pontosan az alagútban, ahol az autók egy szűk szakaszon áthaladnak a pálya alatt. A versenyigazgató, Rui Marques hétvégi iránymutatásai között azonban szerepel, hogy biztonsági okokból a bokszkijáraton tilos az előzés.
Hülkenberg ehhez képest előbb Carlos Sainz Ferrariját előzte meg jobb oldaról, miközben az autók hosszú sorban araszolgatva haladtak a kijárat felé, majd a spanyol előtt átvágott a bal oldalra, ahol aztán Jack Doohan Alpine-ját is lehagyta.
A 37 éves német azzal védekezett, hogy mivel a Haas garázsa az utolsó a bokszutcában (annak kijárata felől nézve), ezért csak követni tudta az előtte kihajtó autók sorát, így viszont nem maradt volna elég ideje ahhoz, hogy felérjen egy újabb gyorskörre. A csapat azért kapta ezt a sok esetben hátrányos pozíciót a bokszutcában, mert 2023-ban az utolsó, 10. helyen zárt a konstruktőri bajnokságban.
„A versenyző a meghallgatás során nem vitatta, hogy nem követte a versenyigazgató iránymutatását, de azt mondta, hogy nem volt más lehetősége, muszáj volt megszegnie a szabályt, hogy meg tudja futni a körét. Bár a felügyelők elismerik, hogy a csapat garázsának helyzete limitálja, hogy mikor küldjék ki az autóikat a pályára, ez sohasem lehet kifogás a szabály megsértésére” – áll az FIA dokumentumában.
A büntetés két okból is fájó lehet a Haasnak. Egyrészt ezen a hétvégén eddig remekül működik az autó Hülkenberg alatt, aki a 4. pozícióval beállította a csapat történetének legjobb időmérős eredményét (tavaly Miamiban Kevin Magnussen érte el ugyanezt) – s maga a német is csak négyszer startolt ennél jobb helyről karrierjében, legutóbb 2020-ban 3. lett, amikor beugró volt a Racing Pointnál a 70. Évfordulós Nagydíjon.
Másrészt pedig azért, mert a Haas harcban van az Alpine-nal a konstruktőri tabella 6. helyéért, és ez az erős rajthely megnyitotta az esélyét annak, hogy az amerikaiak legalább hat ponttal többet szerezzenek a hétvégén a riválisuknál – ennyire lenne ugyanis szükségük a fordításhoz.
Persze még nincs semmi veszve, Hülkenberg 7. helye a célban éppen hat pontot érne, ám a német ezzel a büntetéssel Pierre Gasly Alpine-ja mögé is esett, amely így az 5. pozícióba került előre. Az eredetileg 5., 6. és 7. helyre kvalifikáló Max Verstappen, Gasly és Fernando Alonso profitáltak Hülkenberg hátrasorolásából.