Sergio Pérez betekintést nyújtott abba, milyen fogadtatásban részesült a Red Bullhoz való leigazolásakor és milyen hátrányos megkülönböztetések sorát kellett elviselnie, miközben minden Max Verstappen körül forgott.
A Red Bull a tenyerén hordozza Verstappent, ezt tudjuk. Az is világossá vált már, hogy a holland csapattársaként a leghosszabb időt kihúzó Pérez, akit négy év után 2024 végén méltatlan körülmények között tettek ki a szezon lezárultával, a gyengébb periódusaiban sem teljesített olyan rosszul, mint az akkoriban tűnt, hiszen a helyére ültetett Liam Lawson, majd Yuki Tsunoda még annyira sem tudott közel férkőzni Verstappenhez, mint ő.
Noha azóta, hogy egy évvel ezelőtt Christian Horner távozott a csapatvezetői székből, a tavalyi év végén pedig a Red Bull Racing működését ezer szállal behálózó Helmut Marko is leköszönt tisztségeiről, Laurent Mekies már másféle kultúrát igyekszik meghonosítani és Verstappen csapattársainak igényeire is odafigyel, a megelőző tíz év hatása nem múlt el nyomtalanul azon versenyzőkben, akik második számú pilótaként megélték azt a csapatnál.
Pérez most a High Performance podcast vendégeként mesélt arról, hogyan vészelte át a Red Bull-os éveket azt követően, hogy már a szerződés aláírásakor, 2020 végén közölték vele, hogy Verstappen csapatához érkezett – sőt, csak azért indítanak el a hollandé mellett egy másik autót is, mert az F1-ben kötelező minden istállónak két autóval neveznie.
„A lehető legnehezebb kihívás Max csapattársának lenni a Red Bullnál. Bármely más istállónál is nagyon kemény lenne, de a Red Bullnál a saját csapata, a saját emberei veszik körbe. Ahhoz, hogy legyőzd, minden területen a lehető legjobbra lenne szükséged, de az nem áll a rendelkezésedre. Eközben a legjobb mérnökök, a tapasztalat, minden Max felé irányul. De ezt már tudtam az érkezésem előtt, szóval úgy voltam vele, hogy vagy elkezdek panaszkodni, vagy megpróbálom kihozni belőle a legjobbat, és utóbbit tettem” – emlékezett vissza Pérez.
„Tudtam, hogy egy Max köré épült projekthez csatlakozok. Már az aláíráskor egyértelművé vált. Christian már az első alkalommal azt mondta: »Azért versenyzünk két autóval, mert kötelező. Máskülönben nagyon jól meglennénk egy autóval is. Minden Maxért van, körülötte forog, bajnokságot akarunk nyerni.«” Emlékezzünk, akkor még nem volt világbajnok Verstappen, négy bajnoki éve ezt követően, éppen Pérez jelenléte idején született.
A mexikói öt versenyt nyert a Red Bull színeiben, a csapat történetének legdominánsabb időszakát is megélve harmadik és második helyen is végzett az egyéni tabellán, az utolsó két évében azonban már megszaporodtak a gyengébb periódusok, a hibák, a korai időmérős kiesések. Bár akkoriban elég sok ellenséges megjegyzést kapott Pérez a csapaton kívülről és még azon belülről is, szerinte az azóta történtek utólag felértékelték az akkori teljesítményét.
„Így is csodálatos négy év volt. Szerintem túlteljesítettem. Csak amikor új versenyzőket hoztak be, akkor jöttek rá, hogy micsoda munkát végeztem számukra ez a négy év alatt. Szerintem csak a karakteremnek köszönhető, hogy ilyen sokáig túléltem.”
„Megkaptam a támogatást egy bizonyos fokig, de annál többet senki nem volt hajlandó adni. A csapat ott állt mögöttem, Christian és Helmut örültek, ha versenyt nyertem, de a nap végén mindig elmondták, hogy az egész projekt az ő versenyzőjükről szól, aki pedig Max. Én ezt elfogadtam, és csak igyekeztem a legtöbbet kihozni belőle. Voltak évek, amikor úgy éreztem, hogy egy szinten vagyunk és fel tudom venni vele a harcot. Ám aztán amint megérkeztek a fejlesztések, rögtön nagyra nőtt köztünk a különbség.”
Pérez egy év szünetre vonult a Red Bulltól való menesztése után, hiszen 2024 végén már nem találhatott ülést más csapatnál. Idén a Cadillackel tért vissza a mezőnybe, és bár az újonc amerikai csapat egyelőre még az építkezés és a tanulás folyamatában jár, a rutinos pilóta megítélése és elismertsége ismét magasan szárnyal az F1-es paddockban – és egyelőre a házi csatában Valtteri Bottasnál is rendre jobban teljesít.