Sergio Pérez a második rajthelyre kvalifikált a Japán Nagydíjon, ami hosszú idő óta a legjobb időmérős szereplése. A mexikói úgy érzi, visszatért önbizalma révén akár a futamon is felveheti a harcot Max Verstappennel.
Pérez mindössze 66 ezreddel maradt el Verstappentől és a rajtelsőségtől a szuzukai időmérőn, ezzel pedig olyan magasságokba jutott, ahol egy éve nem járt, ugyanis a tavaly tavasszal, a Miami Nagydíjon szerzett pole-ja óta nem kvalifikált az első sorba (noha Spában Verstappen büntetése miatt végül másodikként rajtolt).
A mexikói idén eddig látványos hibák nélkül vezet, ami szöges ellentétben áll a tavalyi szezon második felében látott formájával, amikor a gyenge időmérők mellett a futamon is sorozatosan keveredett zűrökbe. A tavaly szeptemberi Japán Nagydíjon a Kevin Magnussennel való ütközés jelentette számára a futam végét, miután lehetetlen pozícióból próbált bebújni a Haas mellé.
„Mindenki emlékezhet, hogy tavaly itt hét tizeddel voltam elmaradva Max mögött, és a balansz szempontjából ez volt a legnehezebb hétvégém – nyilatkozta Pérez a mostani második helye után. – Idén azonban sokkal jobban festenek számomra a dolgok, kezd visszatérni a bizalmam az autóban. A világon semmi más nem fogható ahhoz az érzéshez, mint amikor Szuzukában jó az autó balansza, így ezt a napot nagyon élveztem. Max és én azonos szinten vagyunk egész hétvégén, szerintem holnap is közel leszünk és harcolni fogunk egymással.”
Később, a sajtótájékoztatón a mexikói arról is beszélt, minek köszönhető, hogy sikerült maga mögött hagyni a tavalyi sötét időszakot.
„Ahogy Carlos mondaná, többé nem próbálunk meg feltalálni dolgokat – utalt Carlos Sainzra, aki egy elhíresült 2022-es silverstone-i rádióüzenetében kérte arra a csapatát, hogy ne találjanak ki mindenféle dolgokat, amikor nyomást helyeznek rá hátulról (mindketten a „stop inventing” kifejezést használták).
„Amikor tavaly megérkeztünk ide, olyan szakaszban jártunk, ahol már egyszerűen semmi nem működött. Olyan spirálban voltunk, ahol csak a saját farkunkat kergettük. Túl sokat állítgattuk az autót, de most sokkal jobb alappal rendelkezünk.”
Persze tavaly csak Pérez és szerelőcsapata voltak ilyen mélyponton, hiszen eközben Verstappen sorozatban szállította a győzelmeket a másik autóban. Idei teljesítménye azonban a Red Bullon belül sem maradt észrevétlenül, Helmut Marko főtanácsadó pedig ennek okát abban látja, hogy a mexikóira inspiráló nyomást helyez az év végén lejáró szerződése. Az osztrák szerint a Lewis Hamilton által idén korán mozgásba hozott pilótapiac miatt idén nekik is a megszokottnál korábban le kell rendezniük a pilótaügyeket.
„A vártnál jobban teljesített, különösen a tavalyi szörnyű hétvégéje után. Hihetetlen mértékben fejlődött, az első szektor kanyarjaiban pedig tartotta a lépést Maxszel” – mondta Marko Pérezről az Autosportnak.
Pérez megszorongatta Verstappent, de a holland Szuzukában is folytatta hibátlan időmérős sorozatát
„Láthatjuk, hogy meg tudja csinálni. Ebben talán az is szerepet játszik, hogy a jövő évi szerződés forog konckán. Idén már jóval korábban előtérbe került ez, mint az megszokott, és a jelek szerint ez nagyon motiválóan hat rá.”
„Hagyományosan áprilisban még egyáltalán nem beszélgetünk a pilóták szerződéséről. Idén valamiért minden jóval korábban kezdett el mozogni, de számunkra ez még túl korai. Egy kicsit még várni fogunk, mielőtt meghoznánk a döntést.”
A Red Bullnál mindenesetre könnyen összetettebb lehet a pilótakérdés annál, mint hogy megtartják-e Pérezt, hiszen egyelőre Verstappen (és Marko) maradási szándékai is kérdésesek az idei szezonon túl – a Mercedes már be is jelentkezett a holland szolgálataiért. A Milton Keynes-ieknek mindenesetre bőven lehet válogatási lehetőségük, hiszen elérhetővé válik Fernando Alonso és Sainz is – utóbbi spanyol kapcsán Marko most elismerte, számításba veszik annak lehetőségét is, hogy visszatérjen a Red Bull családjába.
Wolff: Verstappen és a Mercedes házasságának meg kell történnie