Nem kizárt, hogy bár hosszú távú szerződéssel rendelkezik a Cadillac F1-es csapatával, Valtteri Bottasnak az idei szezon után mégsem marad helye a mezőnyben, miközben a Forma–2-ben 22 versenyzőből jelenleg csak a 19. helyen álló Colton Herta szerény teljesítménye ellenére bemutatkozhat a királykategóriában.
Miközben a Cadillac első szezonját teljesíti az F1-ben és ennek megfelelően is szerepel, az USA Nagydíj alatt felröppentek pletykák azzal kapcsolatban, hogy az amerikai istálló jövőre már nem a Bottas–Sergio Pérez kettőssel fog versenyezni. A The Race úgy tudja, hogy bár mindkét pilótának szerződése van a jövő évre, a csapat még nem döntötte el, hogy velük folytatja-e, és kettejük teljesítménye alapján egyértelműen Bottasnak van félnivalója. A pletykákat csak erősíti, hogy Marcin Budkowski, a Cadillac csapatfőnöke Austinban nem volt hajlandó megerősíteni, hogy a Bottas–Pérez kettős lesz náluk jövőre.
„Nos, csapatfőnökként – és biztos vagyok benne, hogy ez a kollégáimnál is így van – minden olyan versenyzőtől vagy menedzsertől kapsz hívásokat és megkereséseket, aki jelen van a piacon. Számos versenyző és menedzser felvette velem a kapcsolatot. Nem fogom elárulni, hogy pontosan kik, és kik nem, de ahogy az várható, gyakorlatilag mindenki megkeresett, aki jelenleg elérhető. Ugyanakkor, ahogy azt el tudják képzelni, ez az utolsó hely, ahol bármit is bejelentenék a versenyzőpárosunkkal kapcsolatban. A marketing- és kommunikációs osztályunk megölne, ha ilyet tennék” – nyilatkozta az FIA csapatfőnöki sajtótájékoztatóján a lengyel szakember, majd amikor tovább faggatták a témában, hozzátette: „Ismétlem, ez az utolsó hely, ahol a versenyzői szerződésekről nyilatkoznék, és általánosságban sem gondolom, hogy az ilyen ügyeket a sajtón keresztül kellene intézni. Amikor eljön a megfelelő idő, a csapat hivatalos közleményben fogja bejelenteni a részleteket.”
A 264 F1-es futamnyi tapasztalattal rendelkező, ezekből tízet megnyerő Bottas az időmérők tekintetében 13-9-es vesztésre áll Pérezzel szemben, a futamokon azonban ennél jóval nagyobb a hátránya: mint arra a The Race felhívta a figyelmet, a finn versenyző mindössze az esetek 18 százalékában haladt Pérez előtt azokban a versenykörökben, amelyeket mind a ketten a pályán töltöttek. Szingapúrban pedig valamilyen rejtélyes oknál fogva körönként másfél másodpercet kapott a mexikóitól, amire ő sem tudott magyarázattal szolgálni.
Nem csoda, hogy Dan Towriss, a Cadillac F1-es istállóját birtokló TWG Motorsports vezérigazgatója az USA Nagydíj rajtrácsán szintén nem erősítette meg a Sirius XM-nek nyilatkozva, hogy a mostani versenyzőkkel folytatják jövőre. „Azt hiszem, a következő néhány hétben többet tudunk majd beszélni arról, hogy mik a terveink a versenyzőkkel. Checónak és Valtterinek természetesen érvényes szerződése van, és nagyon elégedettek vagyunk azzal, amit csinálnak. Valtterinek ugyanakkor volt néhány versenye, amelyen elmaradt a megfelelő versenytempótól, ezért erről is egyeztetünk, aztán meglátjuk, mi történik.”
Ezután konkrétan rákérdeztek Towrissnál, hogy a csapat jelenlegi tartalékja, Colton Herta kaphat-e még lehetőséget, amire így felelt: „Igen, mindig van rá esély.”
Bottas reagált
Miközben azt természetesen nem tudjtuk, hogy Bottas és Pérez szerződésében milyen feltételek szerepelnek a következő évre, és adott esetben miknek kell teljesülnie ahhoz, hogy megtarthassák az ülésüket, a finn pilóta Austinban úgy vélte, nem inog az ülése. „Amikor tavaly aláírtam, tisztában voltam a feltételekkel, úgyhogy ezzel minden rendben van” – nyilatkozta, majd elmondta, nem is hallotta Budkowski nyilatkozatát, de egyébként sem aggasztja a sorsa. Ám amikor felvetetté neki, elképzelhetőnek tartja, hogy érvényes szerződése ellenére nem maradhat jövőre, kis gondolkodás után így felelt: „Ez a Forma–1. Ha a tehenek repülni tudnának, tudják… Ebben a sportban mindig bármi megtörténhet. De jelenleg úgy tűnik, elégedettek azzal, amit nyújtok nekik. Szerintem csak ez számít.”
Herta, vagy akár más is érkezhet?
A Cadillac soha nem csinált titkot abból, hogy előbb-utóbb szeretne amerikai versenyzőt az F1-es csapatába. Erre pedig Colton Hertát szemelték ki, az IndyCart elhagyva az idén kifejezetten azzal a céllal versenyez a Forma–2-ben, hogy felkészüljön az F1-re. A Hitech színeiben induló 26 esztendős amerikai ugyanakkor nagyon halovány idény teljesít: a 22 állandó versenyző közül mindössze a 19. helyen áll két hétvégével a szezon vége előtt, azaz már biztosan nem fog tudni superlicenc-pontokat gyűjteni az F2-es szerepléssel. Ez azonban nem probléma, amennyiben ugyanis a Cadillac még egy első szabadedzésen lehetőséget ad neki az idén, így is meglesz a szükséges 40 pontja az F1-es bemutatkozáshoz. Az amerikai istálló pedig a hírek szerint ezt is tervezi tenni.
Azt Herta már korábban elmondta, hogy nem érdekli egy újabb F2-es szezon, miközben nem próbálja szépíteni az idei évét. „Hullámzó volt. Ha őszinte akarok lenni, inkább több volt a mélypont, mint a csúcspont. Azt hiszem, a Forma–2-es szereplésem csalódást keltő volt, ezért amikor lehetőséget kapok arra, hogy F1-es autót vezessek, és teljes egészében erre koncentrálhatok, rengeteg energiát fordítva rá, az nagyon élvezetes. De még hátravan két Forma–2-es hétvégénk, ami sok időt és felkészülést igényel majd. Erre most, az F1-es hétvége után lesz lehetőségünk.”
„Talán több kérdés merült fel bennem, mint amennyi választ kaptam. Sőt, talán több kérdésem van, mint amikor belevágtam az egészbe, úgyhogy meglehetősen csalódott vagyok mindazzal kapcsolatban, ami ezen a téren történt. Egyszerűen csalódott vagyok amiatt, ahogyan ez az év alakult. Egyáltalán nem volt jó” – nyilatkozta Austinban.
Az Austinban a Cadillacet ismét szabadedzésen vezető versenyző emellett zárt kapus F1-es teszten is részt vett az Alpine egyik korábbi, szívóhatású autójával (a Cadillacnek nincs ilyen, így befizették a franciákhoz), ami szintén azt erősíti, hogy a Cadillac nem engedi el Herta kezét, és az F2-es szereplés ellenére tovább készíti őt az F1-re. A The Race szerint azonban nemcsak ő jöhet szóba, hanem a Racing Bullsba az idén beugró Yuki Tsunoda is, akinek a képviselői már szintén felvették a kapcsolatot az istállóval.