A Mercedes versenyzői sem tudtak nagy változást elérni rajtpozíciójukhoz képest a Japán Nagydíjon, George Russell szerint a Pirelli gumiválasztása lehetetlenítette el a csaták kialakulását a futamon.
Russell és Antonelli a harmadik sorból rajtoltak a futamon, és a két Mercedes a kockás zászlót is ugyanitt, az 5. és a 6. pozícióban érte el. A csaták a teljes mezőnyben szemmel láthatóan elmaradtak, az első tíz helyezett között csak Lewis Hamilton és Isack Hadjar között történt az egyetlen helycsere. Hiába nem alakultak ki nagy különbségek az autók között, Russell is végig 1-2 másodperccel haladt csak Charles Leclerc Ferrarija mögött, nagyon nehéz volt előzési pozícióba kerülni.
A Mercedes brit pilótája szerint a három legkeményebb keveréket választó Pirellinek lágyabb gumikat kellett volna hoznia a hétvégére, az alacsony hőmérséklet és az újraaszfaltozott pálya miatt ugyanis a megszokottnál jóval kisebb volt a gumikopás mértéke.
„Ezekkel a kemény gumikkal a végtelenségig mehettünk volna, végig nagyon keményen nyomtuk, de nem volt lehetőségünk előzni. Az első három helyezett tempójához szerintem nem voltam közel, de Charles tempóját tudtam hozni, mégsem voltam képes elmenni mellette” – mutatott rá a Sky Sportsnak nyilatkozva a szezont két dobogós helyezéssel nyitó Russell.
„Az elmúlt években nem teljesítettem túlságosan kiegyensúlyozottan, ezeket a fluktuációkat pedig meg akartam szűntetni idénre. Ennek fényében elégedett vagyok a szezonkezdetünkkel, az első két versenyen szerintem nem érhettem volna el jobb eredményt, de ma azért benne lehetett volna a negyedik hely, én viszont ötödik lettem.”
A Mercedes továbbra is a második helyen áll a konstruktőri tabellán, hátránya 36 pont a McLaren mögött, de a háromszoros futamgyőztes brit szerint nincs realitása annak, hogy az első helyért harcoljanak jelenleg – a két csapat közötti teljesítménybeli különbség pedig szerinte a jövő héttel kezdődő sivatagi kiruccanással csak tovább fog nőni.
„Úgy hiszem, a McLaren legjobb formáját még nem láttuk. Három hűvös versenyünk volt eddig, most is kabát van rajtunk. De amikor majd megérkezünk Bahrein és Szaúd-Arábia 35 fokába, akkor fogjuk csak igazán látni őket tündökölni. Ezzel szemben mi mindig inkább a hűvösebb körülmények között voltunk igazán erősek, szóval igyekszek a földön maradni” – fogalmazott.
Antonelli a hatodik helyen zárt, noha kissé eltérő taktikával kísérletezett, ugyanis az élmezőny többi, közepes keverékeken rajtoló tagjához képest jóval későbbre halasztotta kerékcseréjét. Ennek köszönhetően 10 kört is az élen töltött, ám a helyezést tekintve nem járt számára előnnyel ez a taktika. Arra viszont elég volt, hogy mindössze harmadik F1-es versenyén megfussa a leggyorsabb kört. A 18 éves olasznak ez volt az utolsó lehetősége, hogy elvegye a legfiatalabb dobogós vagy futamgyőztes rekordját Max Verstappentől, és bár ez nem sikerült, a futamot vezető és a leggyorsabb kört futó pilóták fiatalsági listáján letaszította az első helyről az élmezőnybe 2016-ban betörő hollandot.
„Eléggé meglepett, hogy megfutottam a leggyorsabb kört, de az igazán fontosnak azt tartom, hogy milyen érzéseket kaptam ma az autótól – adott érett nyilatkozatot Antonelli. – Nagyon jól éreztem magam, képes voltam a határok feszegetésére és egy kicsit játszadozni az autóval. De nem tagadom, fizikálisan elég nehéz verseny volt, mert a végén már nem kellett spórolnunk a gumikkal, végig a határon autóztunk. Az új aszfalt miatt a gumikopás is feleakkora volt, mint szokott, az első szektorban szinte végig padlógázon mehettünk.”
Norris a bokszutcai csatáról: Max az utolsó ember, akitől azt várnám, hogy elengedjen