A minap életében először vezetett oválpályán Mick Schumacher. A hétszeres Forma–1-es világbajnok Michael Schumacher fia az idei évtől az IndyCarban folytatja pályafutását, és sok, az európai versenyzésből korábban átnyergelő pilótával ellentétben nem csak a hagyományos versenypályákon indul, hanem teljes szezont megy, azaz az oválokon is ott lesz.
A Haas korábbi F1-es pilótájának természetesen teljesen ismeretlen a versenyzés ezen vállfaja, ezért csapata, a Rahal Letterman Lanigan Racing privát tesztet szervezett neki a Miami közelében található Homestead–Miami Speedwayen, hogy az istálló rutinos rókája, Graham Rahal, valamint a nemrég driver coachnak szerződtetett korábbi IndyCar-pilóta, Ryan Briscoe útmutatásai mellett a 1,5 mérföld hosszú oválon kezdje meg elsajátítani az oválon vezetést csínját-bínját.
„A kihívás abban rejlik, hogy minden teljesen más, meg kell érteni, hogyan működnek a felső ívek, az alsó ívek, és mit tudunk kezdeni az aerodinamikai zavarokkal elöl vagy hátul. Ez számomra mind teljesen új, de nagyon kíváncsi vagyok, és kifejezetten érdekel, hogy megtanuljam” – mondta elöljáróban Schumacher, aki egy teljes napot készült a szimulátorban az ováltesztre.
„Egy szimulátorral csak egy bizonyos pontig lehet eljutni. Csak balra mész folyamatosan, a bukkanókat, a pálya egyenetlenségeit és az autó viselkedését pedig nagyon nehéz pontosan visszaadni. De lesz időm feldolgozni mindezt és megérteni, milyen érzés oválon vezetni” – mondta a 47-es RLL-Honda pilótája.
Schumachernek ugyanakkor nemcsak az autó, a csapat és az oválversenyzés új, hanem olyan dolgok is, mint a szóhasználat és a mértékegységek, vagy az, hogy az oválpályán spotterrel kell versenyeznie, aki folyamatosan tájékoztatja arról, hogy ki van mellette.
„Ez új lesz, és kihívást jelent, de mindig is olyan versenyző voltam, aki szerette az információt. Az mérnökeimet is mindig arra ösztönöztem, hogy minél többet beszéljenek hozzám. Szerintem ez hasonló lesz – mondta a német. – Az egyik dolog, amit külön hangsúlyoztam a csapat felé, az az volt, hogy miért nincs kétirányú rádiórendszer, ahol a mérnök vagy bárki más akkor is elér, ha épp valaki más beszél. Jelenleg az a gond, hogy ha valaki kommunikál veled, a többiek nem tudnak megszólítani. Ahonnan én jövök, ott teljesen megszokott a nyílt kommunikáció vezetés közben is. Ezt még ki kell dolgoznunk. A méterek helyett pedig lábakról és yardokról beszélünk, ami elég nehéz számomra. Átmeneti időszakban vagyok, próbálok mindent megérteni és összerakni.”
Ami magát a tesztet illeti, először Graham Rahal vitte pályára a még nem a végleges festésében pompázó tiszta fekete autót, hogy leellenőrizze a beállításokat, majd Schumacher következett. Az újonc a nap folyamán a csapat videójában már annak befejezése előtt értékelte a tesztet, és látszott rajta, hogy nagyon élvezi a vezetést, amit „szórakoztatónak” nevezett.
„Jó úton haladok az oválversenyzővé válás felé – mondta. – A legnagyobb különbség egy normál versenypályához képest az, hogy itt fékezés nélkül mész be a kanyarba. Ehhez először hozzá kellett szoknom. Az az érzés, hogy teljes gázzal be lehet dobni az autót a kanyarba, teljesen új volt számomra, de viszonylag gyorsan megszoktam, és nem voltak komoly problémáim. Még sokat kell tanulnom az oválokon, de jó úton haladok.”
A csapat a vártnál nagyobb gumikopás miatt végül az eredetileg tervezettnél korábban befejezte a tesztet, de Schumacher így is 97 kört tett meg.
„Elég korán elértük [a határt] – mondta a Motorsport.com-nak. – Az autó magas hasmagassággal futott, sokat mozgott, hátul instabil volt. A változtatásokkal egyre inkább alulkormányzott lett. Jó volt mindkét végletet megtapasztalni: erős alulkormányzottságot és nagyon laza hátsó részt is, hogy lássam, hogyan viselkedik az autó ezekben a helyzetekben. Az alulkormányzottság adja a legnagyobb biztonságérzetet. Most azt kell megtalálnom, mivel tudok együtt élni, és milyen beállításokat szeretek. Szerintem ma rengeteget elértünk.”
Schumacher a nap folyamán megismerkedett a pilótafülkéből kezelhető weight-jackerrel, amellyel egy jobb hátsó lengéscsillapítóra szerelt hidraulikus munkahengert állíthatnak a pilóták, hogy így változtassák a futómű terhelését és csökkentsék a kanyarokban fellépő alulkormányzottságot. „Nagyon érdekesnek találtam, jó eszköz, és szabadon tudtam kísérletezni vele, éreztem a különbségeket a különböző beállítások között. Versenyforgalomban és egyedül is jól lehet használni, a stabilizátorokkal együtt” – mondta Schumacher, majd elárulta, mennyit segített neki a csapat, illetve Rahal és Briscoe hozzáállása.
„Azt mondták: nem bizonyítani jöttünk, hanem tanulni. Ez nagyon megmaradt bennem. Segített abban, hogy nyugodtan, elvárások nélkül, a saját tempómban dolgozzak. Ryan, Graham és az egész csapat azt az érzést adta, hogy együtt csináljuk, és nem sietünk. Ez rengeteget segített.”
Az IndyCar idei első versenyét március 1-jén, a floridai St. Petersburgben rendezik, majd március 7-én máris jön az első oválfutam Phoenixben, ahol február 17–én és 18-án kollektív tesztet rendeznek, amelyen Schumacher is ott lesz.