A közhiedelemmel ellentétben nem a Red Bull tanácsadója és pilótaügyeinek kezelője, Helmut Marko volt Max Verstappen „felfedezője”, hanem az akkor a Toro Rossót irányító Franz Tost, aki 2014-ben leült a tévé elé megnézni egy Forma-3-as versenyt.
A legsikeresebb F1-es pilóták közül többek korai éveiből közismertté vált néhány történet vagy ikonikus pillanat, amelyet a folklór elkönyvelt a királykategória meghódítása felé tett legfontosabb lépésként. Michael Schumacher mellett ott volt dörzsölt menedzsere, Willi Weber; Lewis Hamilton gyerekként megszólította Ron Dennist az FIA díjátadóján; Sebastian Vettelt Schumacher-poszterek inspirálták, majd a honfitársa maga is szárnyai alá vette.
Persze mindannyian kiemelkedtek annyira kortársaik közül, hogy valószínűleg ezek a kapcsolatok nélkül is eljutottak volna az F1-es csapatok kereszttüzébe. Franz Tost, az AlphaTauritól leköszönt csapatvezető pedig most felfedte, hogyan került – általa – Max Verstappen a Red Bull térképére.
Szakít Verstappennel az egyik szponzor, amely szerint nem jó helyre megy a pénz
Az osztrák szakember 2014 júniusában a Forma-3 norisringi hétvégéjét követte figyelemmel. Ez volt a még csak 16 éves Verstappen első szezonja egy együléses autóban, a bajnokságot pedig később a 3. helyen zárta, de ottani produkciójával teljesen letaglózta jövőbeli csapatfőnökét.
„Max leglenyűgözőbb versenye szerintem a Norisringen történt. Jól emlékszem rá. Vizes volt a pálya, esett az eső. Mint tudjuk, a Norisringen egy kör nagyon rövid, kevesebb mint egy perc alatt teljesíthető. De Max még így is körönként 1-2 másodperccel gyorsabb volt mindenki másnál, teljesen elszabadult” – idézi a Tostot a Racefans a holland Formule 1 magazin alapján.
„Azonnal eszembe juttatott egy másik versenyt az 1980-as évekből, amit Michael Schumacher teljesített a Formula Fordban a Salzburgringen. Ő is vizes körülmények között nyert ott, mialatt felmosta a padlót a többiekkel. És azonnal egyértelművé vált számomra, hogy Max is egy rendkívüli versenyző, hatalmas tehetséggel, és hihetetlen érzékkel az autó és a tapadás iránt. Ez pedig nagy előnyt jelent számára. Rögtön tudtam, hogy Maxet akarom az autómban látni – de nem tesztelőként, hanem versenyzőként.”
Tost vágya beteljesült, hiszen az ominózus hétvégét követően 44 nappal, augusztusban a Red Bull felvette Verstappent juniorcsapatába, miután megvívott érte a Mercedesszel. Alig két hónappal később pedig az ifjú holland már ott volt a Toro Rossóban néhány versenyhétvége első szabadedzésén.
„Amikor először vezette az autónkat egy pénteki edzésen, még csak 17 éves volt. Sok úgynevezett szakértő azt mondta, hogy ez még nagyon korai, de én visszavágtam: nem Max Verstappen számára” – folytatta Tost.
„Ugyanis ő nem csak utas volt az autóban, mint azt az újoncok esetében általában látjuk. Már ekkor is teljesen uralni tudta az autót. Higgyék el, ha nem ez lett volna a helyzet, biztosan nem ültettük volna be, hanem előbb elküldjük a Forma-2-be.”
„De teljesen meg voltam győződve arról, hogy Maxet közvetlenül a Forma-3-ból felhozhatjuk a Forma-1-be. Egy versenyző, aki ilyen kvalitásokkal rendelkezik, gond nélkül képes alkalmazkodni egy gyorsabb autóhoz, és valóban, 15 perc alatt már mindent az irányítása alatt tartott.”
Verstappen először csak fiatalsági, majd hamarosan több sikerességi rekordot is megdöntött. 2016-ban a szezon alatt lett előléptetve a Red Bullhoz, amit azonnali futamgyőzelemmel hálált meg Barcelonában. Az elmúlt három szezonban aztán már a világbajnoki címet is megnyerte, a 2023-ast ráadásul az F1-ben idáig példátlan dominanciával. S noha még csak 26 éves és idén kezdi 10. F1-es szezonját, 54 futamgyőzelmével máris a harmadik helyen áll az örökranglistán.