A Red Bull egyre kevésbé engedheti meg magának, hogy Sergio Pérez úgy teljesítsen, ahogyan az utóbbi időben teljesít, ez pedig akár oda is vezethet, hogy a szerződéshosszabbítás ellenére lapátra tehetik a mexikóit.
Max Verstappen az Osztrák Nagydíj hajrájában csaknem egy teljes kört tett meg defektes bal hátsó gumival, majd a nem tervezett kerékcserét követően még 10 másodperces büntetést is kapott, de így is 17,4 másodperccel végzett csapattársa, Sergio Pérez előtt. Ennél jobban aligha érzékelteti bármi, hogy mennyire alulteljesít jelenleg a Red Bull-lal nemrég szerződést hosszabbító mexikói, akitől még úgy is sokkal több kell, hogy az Oscar Piastrival történt első körös koccanása miatt végig sérült autóval versenyzett.
Merthogy Pérez az ausztriai sprinten – amelynek időmérőjén csak a 7. helyen végzett – is pontosan 17,4 másodperccel (erre azért mekkora az esély…) végzett Verstappen mögött. Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke ezután fejtette ki, hogy rá kell jönniük, mi okozza Pérez lassúságát, mert a szezon korábbi részében sokkal közelebb tudott kerülni a címvédőhöz. „Minden tőlünk telhetőt megteszünk, hogy kiderítsük, mi hiányzik, mert az első 4-5 futamon nagyon versenyképes volt, és bármi is történt, azt okozta, hogy visszaesett a teljesítménye – nyilatkozta Horner a Sky Sports-nak. – Szuzukában, a világ egyik legkeményebb pályáján, egy igazi versenyzőt próbáló aszfaltcsíkon egy tizedre volt Maxtól. Itt, mindössze kilenc kanyarral a különbség jelentősen nagyobb. A végére kell járnunk ennek és segítenünk kell őt talpra állni.”
Hülkenberg a Pérezzel való „b*szakodásnak” tudja be, hogy legyőzte a Red Bullt
Az utóbbi két évben még belefért, hogy Pérez csak a szezonok rövidebb szakaszaira volt képes felnőni Verstappenhez, de az idén a Red Bull előnyének csökkenésével egyre kevésbé ez a helyzet. A bikások az utóbbi öt futamon csak a harmadik legtöbb pontot gyűjtötték (116) a Mercedes (132) és a McLaren (144) mögött, amiből Verstappen 101, Pérez pedig csupán 15 egységhez járult hozzá. Azaz míg a holland képes volt növelni az előnyét az egyéni összetettben, a konstruktőrök között már nem fér bele, hogy Pérez ennyire gyengén szerepeljen.
Jogosan vetődött fel az is, hogy talán túl korán hosszabbították meg a mexikói versenyző 2024 végén lejáró szerződését 1+1 évre, Horner ausztriai szavai azonban arra utalta, hogy Pérez ettől még nem dőlhet hátra. „Úgy vélem, hogy a csapatban elfoglalt helye és hogy milyen mértékben járult hozzá a sikerekhez, indokolttá tette [az új szerződést], de természetesen a nyomás mindig ott van, hogy teljesíteni kell. Ez független a szerződésektől, amelyeknek a részleteibe nyilván soha nem fogunk betekintést engedni” – mondta a csapatfőnök.
Már önmagában az sokatmondó, hogy Horner felhozta Pérez szerződését, hiszen egészen biztos, hogy abba a Red Bull belefoglaltatott olyan teljesítményzáradékot, amely lehetővé teszi a mexikói leváltását abban az esetben, ha nem hozza a várt szintet. Az ilyen záradékok általában az összetettben elfoglalt helyezésre vagy a másik pilóta pontmennyiségéhez viszonyított százalékos arányra vonatkoznak, legtöbbször a nyári szünet előtti, majd a szezon végi helyzetet figyelembe véve. Pérez jelenleg az ötödik helyen áll, 118 pontja pedig csak éppen, hogy több, mint Verstappen 237 egysége, de a nyári szünetig hátralevő három versenyen jó eséllyel tovább nő majd a különbség, a mexikói pedig elmondhatja majd magáról, hogy a szezon bő első felében Verstappen pontjainak felét sem tudta összegyűjteni.
Persze kérdés, hogy ez a teljesítmény elengedő-e ahhoz, hogy a Red Bull adott esetben ne aktiválhassa a kilépési záradékot, de több mint valószínű, hogy nem. Az Autosport úgy tudja, a csapat jelenleg minden erejével arra koncentrál, hogy segítsen Péreznek feljavulni, de közben tisztában vannak vele, hogy amennyiben nem változik a helyzet, el kell kezdeniük nézelődni. Pérez szerencséje az lehet, hogy a potenciális utódnak, vagy inkább pótléknak kiszemelt Daniel Ricciardo szintén nem hozza, amit várnak tőle, az Autosport információi szerint ugyanakkor „történtek érdekes megkeresések olyan versenyzők részéről, akikről már úgy tűnt, máshol kötelezték el magukat.”
Eközben Horner sem tagadja, hogy Péreznek jobb munkát kell végeznie, és szerinte ezzel az érintett is tisztában van. „Checo tudja, hogy mekkora a nyomás és a figyelem, különösen egy olyan autóban, amely rengeteg versenyt nyer és úgy teljesít a másik pilótával, ahogy. Ez a Forma–1, ez a nyomás pedig természetesen minden alulteljesítő csapattárs esetében ott van. A sajtó eközben elkezd kérdezősködni, amitől az ember nagyon könnyen elveszítheti a fejét. Ami lenyűgözött Checóban az utóbbi négy évben, hogy akármikor lett igazán nagy a nyomás, jelenleg pedig az, mindig képes volt felállni. Mélyre kell ásnia, hogy most is képes legyen erre.”
Amennyiben nem lesz, és a Red Bull mondjuk elbukja, vagy csak nagyon kis különbséggel nyeri meg az idei konstruktőri vb-címet, talán kénytelenek lesznek belátni, hogy elmúltak azok az idők, amikor a csapat elbírta Pérez hullámvölgyeit.