„Élete első gokartversenyét rögtön megnyerte.” „Az utolsó helyről kellett indulnia, de az élre tört.” „Nála idősebb gyerekekből álló mezőnyben dominált.” Számos sikeres autóversenyző gyerekkori karrierje kezdődik hasonló felütéssel. Nem így történt ez a Sauber új pilótájával, Gabriel Bortoletóval, akinek útját apja néhány hirtelen felindulásból hozott döntése terelgette – de végül a helyes irányba.
A 20 éves Bortoleto a 2025-ös F1-es szezon három teljesen újonc, és hat első teljes szezonját kezdő versenyzőjének egyike lesz, miután a Sauber hosszas döntési folyamat végén őt választotta egy tapasztaltabb pilótával szemben Nico Hülkenberg csapattársaként.
A brazil, noha az elmúlt két évben a Forma-1 két fő kísérősorozatát, az F3-at és az F2-t is megnyerte, mégis viszonylag észrevétlenül érkezett meg a mezőnybe, hiszen az elmúlt év során a rivaldafényt más újoncok, mint Oliver Bearman, Andrea Kimi Antonelli és Franco Colapinto vitték el helyette.
Bortoleto Sao Paulóból származik, olyan szempontból szerencsés családból, hogy a telekommunikációs szektorban vezetőként tisztességes vagyonra szert tévő apja támogatni tudta őt versenyzői karrierjének kezdetén – még ha nem is mindig a legtudatosabban felépített módszerekkel.
„Az egészet a bátyám, Enzo kezdte – mesélte Bortoleto a GPRacingnek. – Ő hat évvel idősebb nálam, hétévesen kezdett el gokartozni, de aztán anyagi okokból négy-öt évre abbahagyta, majd visszatért. Amikor én is hatéves lettem, elkezdtem járni a versenyeire, és tetszett, amit láttam. Gyerekek álltak a dobogón a serlegeikkel, és mondtam apámnak, hogy én is ki akarom ezt próbálni.”
„Így nekem is lehetőséget adott, ám bármiféle gyakorlás nélkül egyszerűen csak benevezett engem egy versenyre. Én meg folyamatosan pörögtem, mindenki rajtam nevetett. De mivel csak hatan voltunk, Brazíliában pedig hat fokból állt a dobogó, így én is kaptam egy trófeát az első versenyemen!”
Ahogy Bortoleto tehetsége az évek során egyértelműen megmutatkozott, egy elismert edző, Francesco di Mauro kezdett vele dolgozni. Még csak 13 éves volt, amikor közösen Európába költöztek, hogy a tűz közelében edződve vegyék célba az autósport legrangosabb kategóriáit – a pilótának erről is van egy furcsa története apjával.
„A tengerparti házunkban voltunk, és apám megkérdezte az edzőmet, »mit kell tennie Gabrielnek ahhoz, hogy F1-es versenyző legyen belőle?«. Ő pedig azt mondta, ehhez Európába kell mennem. Ekkor apám felém fordult és azt mondta, »kezdj el csomagolni, mert egy hónap múlva Európába mész«. Majd az edzőhöz fordult: »Vele bírsz menni?« Az ember ezen eléggé ledöbbent, mert még csak nemrég kezdtünk együtt dolgozni, így nem is igazán ismerte az apámat. De végül igent mondott, és a feleségével ők is Európába, Olaszországba költöztek, ahol 2016-ban elkezdtük a versenyzést.”
Bortoleto előtt még ekkor is hosszú út állt, hiszen csak 2020-ban lépett fel a formaautózás világába, három évvel később azonban már nem más, mint Fernando Alonso figyelt fel rá, s így a spanyol által alapított A14 menedzsmentcsapat szárnyai alá került. Idén pedig nemcsak beteljesítheti célját az F1-es debütálással, de a nála 23 évvel idősebb pártfogolójával is azonos mezőnyben versenyezhet.
„Hiba volt idejönni” – kétszeresen átverve érzi magát a Saubertől távozó Bottas