Graeme Lowdon volt a Marussia elnöke, amikor a 2014-es Japán Nagydíjon Jules Bianchi tragikus kimenetelű balesetet szenvedett. A pilóta halálának 10. évfordulóján egykori főnöke felidézte azokat a pillanatokat, amelyek örökre élénken berögzültek az emlékezetébe: a Bernie Ecclestone-nal való telefonbeszélgetést a baleset után, a Bianchival való utolsó találkozást és egy bizonyos manővert, amivel Charles Leclerc megidézte őt.
Bianchi karrierjéről és a szuzukai baleset körülményeiről itt írtunk bővebben az évforduló apropóján.
Lowdon volt a 2010-től F1-es nevezési jogot kapott Manor Racing egyik vezetője, aki a különböző nevek alatt futó istállónak 2015 októberéig volt tagja, s éppen most, tíz év távollét után készül visszatérni a királykategóriába, hiszen a jövő évtől egy újabb frissen érkező istálló, a Cadillac csapatvezetője lesz.
A sereghajtó Manor F1-es ténykedések legígéretesebb pilótája volt Bianchi, aki kilenc hónappal a baleset után, 2015. július 17-én, a nizzai kórházban hunyt el. Lowdon most a planetf1-nek mesélt hosszan a francia kiválósággal kapcsolatos emlékeiről, és természetesen a baleset napja az, ami a legélénkebben él benne.
„Sohasem néztem vissza a tévéfelvételt, soha. És furcsa, hogy milyen dolgokra emlékszek arról a napról. Emlékszem, hogy a valóságban már sokkal jobban besötétedett, mint az a közvetítés alapján tűnt. Sokkal rosszabbak voltak a körülmények, mint amilyennek látszottak. Aztán emlékszem, ahogy a kórház felé autózunk. Közben kaptam egy telefonhívást Bernie-től, aki nem volt jelen ezen a hétvégén, de nagyon gyorsan és egyértelműen a tudomásomra akarta adni, hogy bármire is van szükségünk, azt megkapjuk” – mondta az F1 akkori vezetőjéről, Bernie Ecclestone-ról.
„Ez nagy segítség volt. Akkoriban egyébként is sokat beszélgettünk Bernie-vel, mert új befektetéseket kerestünk a csapatnak, mivel láttuk, hogy gondok lehetnek az Oroszországból érkező támogatással. Ebben az esetben azonban teljesen más volt a beszélgetésünk a megszokotthoz képest, hiszen azt kérdezte, hogy mire van szükségünk.”
„Korábban olvastam róla, hogy amikor Bernie csapatfőnök volt, nagyon megérintették őt egyes balesetek, amelyek a csapatában történtek. Eszembe jutott, hogy most olyasvalakivel beszélgetek, aki már átélt hasonló dolgokat a múltban, és pontosan tudja, ilyenkor mi az, ami fontos, és mi az, ami nem.”
„Abból is sok mindenre emlékszem, hogy mi történt a kórházban. Nehéz pillanatok voltak, és mindeközben még egy F1-es csapatot is működtetnünk kellett. A következő hétvégén már Szocsiban kellett versenyeznünk egy orosz tulajdonú csapatként, így több irányból is nyomás nehezedett ránk.”
Az utolsó találkozás
Bianchit 2014 novemberének végén szállították át Japánból szülővárosába, Nizzába, így nemcsak a családja, de csapata is könnyebben látogathatta. Lowdon elmondása szerint maga is gyakran megfordult a kórházban, s bár Bianchi nem volt tudatánál, mindig beavatta őt abba, mi történik éppen az F1-ben és a Manor háza táján.
„Az egyik látogatásért nagyon hálás vagyok. Mindig EasyJettel repültem hozzá, és egy nap alatt nem lehetett megjárni az utat, szóval ott töltöttem egy éjszakát. Ezúttal találkoztam Jules apjával a kórházban, és hosszan elbeszélgettünk” – mondta.
„Az állapotáról nem akarok beszélni, mert ez csak a családra tartozik, de mindig odaültem mellé és meséltem neki arról, mi történik a csapatban. Abban a reményben, hogy egy kicsit hátha ez is segít. Ilyen esetekben ezt nem lehet tudni. 2015-ben jártunk, elmeséltem neki, hogy mi történt a legutóbbi versenyünkön.”
„Aztán hazamentem. Elég sokáig tartott, mire visszaértem Northumberlandbe [Észak-Angliában], és még csak éppen megérkeztem, amikor John [Booth, a Marussia csapatvezetője] felhívott azzal, hogy Jules elment.”
„Hálás voltam, hogy megejtettem még azt a találkozót, mert legalább ott ülhettem mellette és elmondhattam neki, mi a helyzet a csapatnál. Kialakult közöttünk egy kötelék. Voltak a csapatban mások, akik sokkal közelebb álltak Jules-höz, mint én, mert egy csapat irányítójaként különböző okokból nem alakítunk ki túl közeli kapcsolatot a versenyzőkkel. De az évek során akadtak versenyzőim, akik megsérültek, akikkel törődtem, és ezek hatása nem múlik el. Még ma is, ha körbenézünk a paddockban, láthatunk embereket, akik azt a karkötőt viselik, amit 2015-ben osztottunk ki mindenkinek.”
A karkötőt, amiről Lowdon beszél, még maga is hordja, és a „Monaco, 2014, P8, JB17” felirat áll rajta – emléket állítva a csapat egyetlen pontszerzésének, s a korábbi elnök szerint az az eredmény létfontosságú volt ahhoz, hogy a csapatnak a következő szezonra is meglegyen a működéshez szükséges költségvetése.
Amikor Leclerc lemásolta Bianchit
Az a bizonyos 2014-es monacói futam egy másik szempontból is különleges maradt Lowdon számára, aki – és ezzel aligha van egyedül – a pár évvel Bianchi halálát követően szintén az F1-ben debütáló Charles Leclerc-ben kicsit a francia pilóta újjászületését látja. Köztudott, hogy a Bianchi és a Leclerc család rokoni szálakkal is kötődik egymáshoz, és egy alkalommal közösen jelent meg a Manornál a két pilóta.
„Egyszer egy versenyre elhozta Charles Leclerc-t, aki akkor még nagyon fiatal volt. Bemutatta őt nekem és John Boothnak: »ez itt Charlie, egy napon nagyon jó lesz, még nálam is sokkal jobb.« Szép volt látni, amikor Charles a Ferrari versenyzője lett, mert úgy tekintettem rá, mintha Jules megtestesülése lenne” – elmélkedett Lowdon.
„Emlékszem, Jules-nek a 2014-es monacói versenyen volt egy nagyon szép manővere a Rascasse-ban. Fotó is készült róla felülnézetből, amit a verseny után mindenkinek aláírt a csapatban. Később aztán egyik évben Charles is megpróbált két hasonló előzést ugyanott a Ferrarival. Nem is hittem a szememnek! Igazi libabőröztető pillanat volt. Az első előzése sikerült, a második azonban nem. Ekkor elképzeltem, ahogy Jules figyeli ezt onnan fentről, és az első manőver előtt megemeli a kalapját, a másodikért viszont morog rá.”
Az a bizonyos Rascasse-manőver során Bianchi 2014-ben Kamui Kobayashi Caterhamjét előzte meg, Leclerc pedig 2019-ben mutatott be egy ahhoz kísértetiesen hasonlót Romain Grosjean ellen – a két pillanatot összevágva mutatja be az alábbi videó.
"Farò tante storie con te
Fino a quando guardo il cielo
E vedo ancora che c'è la luna"
❤️🩹Bianchi x Leclerc (Rascasse edition) pic.twitter.com/lV7Cy4qkTI
— Andrea | 🏎 (@AndreaInApnea) May 21, 2023