Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke félévi értékelő videót „küldött” a Mercedes F1-es istállójának honlapján regisztrált felhasználóknak, amelyben szokatlan dicséretben részesítette az idei szezon utánra továbbra is szerződés nélkül álló George Russellt. Lehet, hogy a Verstappen-saga után már nem az osztrák üzletember van nyeregben?
„Semmi sem fog történni a nyáron” – közölte Russell még a Hungaroringen a már az év eleje óta húzódó szerződéshosszabbításáról, azaz a brit pilóta úgy véli, nem az augusztus végéig tartó nyári szünetben fog megállapodni a Mercedesszel a 2025 utáni időszakról. Mindez annak tükrében érdekes, hogy Russell nemrég maga vallotta be, hogy voltak olyan időszakok, amelyekben ideges volt amiatt, hogy maradhat-e a Max Verstappennel flörtölő istállóban, ám miután biztossá vált, hogy a holland 2026-ban még biztosan nem lesz a Mercedes tagja, Russell nem siet a hosszabbítással.
A videóban Wolff mindenesetre látványosan igyekezett bókolni a 27 esztendős pilótának. „Ha ránézek George-ra, látom a fejlődését, amit elért azóta, hogy csatlakozott a Forma–1-hez a gyors kölyökként a Williamsben, majd fellépett a Mercedeshez, egyértelműen minden idők legnagyobbja, Lewis Hamilton mellett. Már tavaly is láthattuk, hogy elkezdett erős lenni a nyers tempó terén, az eredmények terén pedig ő volt az erősebb pilóta. Most pedig, hogy Lewis elment a Ferrarihoz, átvette a rangidős pilóta szerepét, ami teljességgel természetesen jött a számára, és teljesít.”
„Még akkor is teljesít, ha az autója nincs a megfelelő szinten. Túlteljesíti az autót, mindig lehet számítani George-ra. A vezetés mellett pedig nyilván nagyszerű a partnereinkkel és rengeteg dolgot csinál, ami segít építenünk a márkát, úgyhogy nem is kívánhatnánk jobb első számú pilótát” – jelentette ki a csapatfőnök.
Ami szemet szúr Wolff szavaiban, az a visszautalása a tavalyi évre, amelyben Russell az összetettben 245-223 arányban legyőzte Hamiltont, miközben mindketten 2-2 futamot nyertek (jóllehet, Hamilton Spában megörökölte az első helyet a csapattárától), az időmérőkön pedig Russell hatalmas verést (5-1 sprintidőmérőkön, 19-5 rendes időmérőkön) mért a hétszeres világbajnokra.
Hogy melyik pilóta a jobb, az tavaly még nagyon érzékeny témának számított, többek között azért, mert Hamilton gyengélkedésének hatására beindultak az összeesküvés-elméletek a csapat körült, júniusban pedig névtelen email kezdett keringeni a sajtóban arról, hogy a Mercedes szabotálja Hamiltont. Wolff később idiótának nevezte a csapatot online zaklatókat, és mindig tartózkodott tőle, hogy nyilvánosan arról beszéljen, melyik versenyzőjük nyújt jobb teljesítményt.
Mivel Russell fölénye ekkora vihart kavart, minimum figyelemfelkeltő, hogy a csapatfőnök most, több mint fél évvel a tavalyi szezon vége után felemlegette az 2024-ben történteket, és alighanem a szerződéshosszabbításhoz van köze. Russellnek aligha eshetett jól, hogy a Mercedes Verstappen miatt hezitált a vele való hosszabbítással, és mivel tényleg klasszis teljesítményt nyújt, a pilótapiacon magas az ázsiója. Most, hogy a négyszeres világbajnok egyelőre kikerült a képből, Russell pozíciója jelentősen erősödhetett a Mercedesszel zajló tárgyalásokban, Wolff pedig ezzel a videóval a jelek szerint megkezdte a hízelgést az első számú versenyzőjének.