A már 11. F1-es szezonját töltő Carlos Sainz képességeit persze minden csapatfőnök jól ismerheti szerte a paddockban, így talán csak véletlen egybeesés, hogy éppen az idei legerősebb hétvégéjén reppentek fel az eligazolásával kapcsolatos pletykák – és ez nem is csak a saját teljesítményén múlt.
Sainz már tavaly is hosszú keresgélés és tárgyalások sora után állapodott meg a Williamsszel, preferenciája ugyanis az volt, hogy a Ferraritól való távozás után is egy az élmezőnybe tartozó csapatnál maradjon. A Mercedesnél volt erre a legjobb esélye, ám a csapat a hírek szerint csak egyéves szerződést ajánlott neki, nem akarva elszalasztani a lehetőségét, hogy hamarosan saját nevelésű versenyzőjének, Andrea Kimi Antonellinek adja az ülést. Mivel Sainzcal nem született megállapodás, Antonelli már idén, 18 évesen debütált az F1-ben.
A fiatal olasz azonban nehéz első szezont teljesít, mert bár megszerezte első dobogóját egy harmadik hellyel Montrealban, az ezt követő hat európai versenyhétvégén összesen három pontot gyűjtött, Monza után pedig ideiglenesen még az egyik Williams, Alexander Albon is megelőzte őt a bajnokságban.
A bakui paddockban felreppent a híresztelés, hogy a Mercedes nem feltétlenül akarja 2026-ra is a saját autójában tartani Antonellit, akinek talán jól jönne néhány kevesebb nyomással járó tanulóév, s ismét Sainz neve került elő, akivel jövőre akár csapatot is cserélhetnének. Tavaly, Sainz Williamsszel való szerződéskötésekor olyanról is lehetett hallani, hogy a spanyol felbonthatja a megállapodást, ha egy nagycsapattól kap ajánlatot – bár James Vowles csapatfőnök az ezzel kapcsolatos találgatásokat mindig lesöpri azzal, hogy csak néhány ember ismeri a szerződés tartalmát, másoknak pedig nem fogja az orrára kötni.
Nem vitte haza őket a repülő, együtt kocsikázott haza Leclerc és Sainz az azeri futam után (videó)
A Mercedes furcsa módon még egyik pilótájának 2026-os maradását sem erősítette meg, bár Toto Wolff tartja magát ahhoz, hogy ez csak formaság lesz – főleg azok után, hogy Max Verstappen már nem elérhető a csapat számára jövőre. A lehetséges, de valószínűtlennek tűnő Sainz és Antonelli közötti pilótacsere Bakuban már az időmérő után fel lett újra melegítve a paddockban, és csak ezt követte, hogy Sainz végül a 3. helyen zárt a futamon, megszerezve a Williamsszel első, összességében viszont már 28. dobogóját az F1-ben. Nem mellékes persze, hogy eközben Antonelli is erős versenyt futott, a két versenyző taktikai harcban állt a dobogó alsó fokáért, végül az olasz 4. lett.
„Hogy azt pletykálják, a Mercedeshez mehetek Antonelli helyére? – idézi Sainzt az olasz Sky Sports alapján a planetf1. – Annyit tudok, hogy szerződésem van a Williamsszel, Toto pedig nem hívott fel sem engem, sem Jamest. Szóval ez csak egy pletyka, nem figyelek az ilyenekre. A fókuszom ezen a projekten van, és úgy érzem, a megfelelő helyen vagyok a megfelelő időben.”
„Nehéz ez az év számomra, mert bár gyors vagyok és sok erős időmérőt teljesítettem, a versenyen valami mindig félresiklott. Ebből látszik, hogy a szükséges tempó megvan, és csak az hiányzott, hogy összerakjunk egy jó eredményt.”