Ha egy pilóta a bajnoki címért harcol, és csapaton belül erre már csak neki van esélye a szezon végéhez közeledve, általában számíthat csapattársa segítségére. Max Verstappennek eddig igencsak limitáltan tudott hasznára lenni a vele szemben jelentős lemaradásban lévő Yuki Tsunoda, de a japán most ígéretet tett arra, hogy jobb teljesítménnyel próbálja majd bosszantani az ellenfeleket – és érzése szerint még ezen felül is hozzá tud járulni csapattársa sikeréhez.
A Red Bull ülését az idei szezon harmadik futamától megkapó Tsunoda – de Verstappen több más csapattársa is az elmúlt évekből – olyan hátrányban találta magát a hollandhoz képest, ami a modernkori F1-ben egyáltalán nem megszokott látvány. Egyre több jel utal arra, hogy nem a képességbeli különbségek ekkorák, egyszerűen a Red Bull autója annyira Verstappen stílusára lett öntve, hogy másnak nagyon nehéz belőle hasonlóan erős teljesítményt kisajtolnia – ezért sem volt már értelme a csapatnak tovább cserélgetni a pilótákat.
Miközben Verstappennek a nyári szünet óta új löketet adtak a Red Bull fejlesztései, és négy hétvége alatt 104-ről 40 pontra csökkentette lemaradását a bajnoki éllovas Oscar Piastrihoz képest, és a vb-címért harcol, Tsunoda csak a 16. helyen áll a bajnoki tabellán. A japánnak Bakuban és Austinban szintén volt két erősebb hétvégéje, amelyeken egy 6. és egy 7. helyet szerzett, és jól jött számára az is, hogy az új csapatfőnök, Laurent Mekies jobban figyel az igényeire, de attól még mindig messze van, hogy akár időmérőn vagy versenyen beékelődhessen Verstappen és a két McLaren-pilóta közé, mint amilyen segítség egy csapattárstól ilyen esetben általában elvárt.
Újabb aggasztó előjel a McLarennek, Verstappen a mexikói péntek leggyorsabbja
Tsunoda azonban azt mondja, jelen helyzetében is képes lehet némi időveszteséget okozni a McLareneknek azáltal, hogy megnyújtott etapokkal teljesíti majd a versenyeket – arra apellálva, hogy a korábban kereket cserélő McLaren-pilóták egy időre beragadhatnak mögé a pályán.
„Ha sikerülne minél jobb pozícióban haladnom, az több lehetőséget nyitna meg olyan stratégia számára, amivel segíthetem a csapatot. A helyzettől függ majd, milyen hosszúra nyújtom az etapokat. Értem a szerepem, segítenem kell Maxnak, megnehezítve a riválisaink életét, hogy jobb eséllyel végezzen az első helyen” – fogalmazta meg ezt Tsunoda a Racefans szerint.
„Nem én harcolok a bajnoki címért, hanem a csapattársam. Szóval természetesen segíteni fogom őt. Ehhez persze következetesen jó teljesítményre lesz szükségem, mint azt tettem az austini sprintversenyen. És több ilyen kell tőlem az időmérős menetek során is.”
A japán emellett biztos benne, hogy az autó beállításai terén is hasznosak lesznek a visszajelzései.
„Úgy gondolom, több területen is segíthetek, például a beállítások megtalálásában is. Továbbra is sokat dolgozunk azon, hogy új beállításokat fedezzünk fel, amelyek révén a lehető legtöbbet tudjuk kihozni a jelenlegi csomagból.”
Tsunodának még nincs szerződésre a következő szezonra, és jelenleg valószínűbbnek tűnik, hogy Verstappen Isack Hadjar személyében új csapattársat kaphat. A japán mindazonáltal érzi, hogy teljesítménye, versenytempója jelentősen javult a szezon elejéhez képest, ebben pedig Mekies és a szerelők figyelmességét emelte ki. „Nélkülük nem lennék itt és nem lennék képes fejlődni.”