A Mexikóvárosi Nagydíj pénteki edzésnapja után még úgy tűnt, hogy amennyiben versenyen nem is, de az időmérőn Max Verstappen és a Red Bull mindenképpen jó eséllyel pályázik az első helyre. De aztán minden megváltozott, pontosabban a Red Bull mindent megváltoztatott, miközben a McLaren sem ült tétlenül.
Max Verstappen pénteki elsősége után a fogadóirodák is őt tartották a mexikói időmérő toronymagas esélyesének, hogy aztán a pole-t megszerző Lando Norristól több mint fél másodpercet kapva csak az 5. helyen végezzen. Ám mint azt mi is megírtuk, Mexikóban különösen nagy esély van az erősorrend felborulására a pénteki nap után, ez esetben pedig a Red Bull is tehetett róla, hogy ez így legyen.
Verstappen ugyanis hiába volt gyors egy körön pénteken, a versenytempója nagyon rossz volt, az RB21-es ugyanis hamar túlhevítette a hátsó gumikat. Egyértelmű volt tehát, hogy ezzel valamit kezdeni kell, hiszen ez nem az a pálya, ahol akár az első helyről indulva fel lehet tartóztatni az ellenfeleket, ha azok gyorsabbak. A Red Bull ezért a feje tetejére állította a beállításokat szombatra, de Verstappen elmondása szerint semmi nem akart műkődni. Azt persze csak a mai futamon tudjuk meg, hogy a versenytempója milyen lesz a hollandnak – szerinte csak akkor fog tudni előbbre jönni, ha kiesnek előle –, de az szinte biztos, hogy ha maradnak a pénteki setup mellett, akkor csapnivalóan rossz lett volna.
Verstappennél semmi sem működött, a holland lemondóan nyilatkozott a folytatásról
„A gumikopás döntő fontosságú lesz” – jelentette ki Helmut Marko, a Red Bull motorsport-tanácsadója a német Sky-nak az időmérő után, majd amikor a beálltási kompromisszumokról kérdezték, elárulta, hogy megemelték az autó hasmagasságát. „Az autó hasmagassága döntő, a második szektorban pedig talán kicsit a határ fölött voltunk (itt Verstappen alatt rendre kitört az RB21-es hátulja – a szerk.). De ez a verseny miatt van: amikor tele a tank és lassabban mennek át a kanyarokon, akkor ez rendben lehet.”
A gumi volt a kulcs
Ám a Red Bullnak nem a hasmagasság, hanem a gumik okozták a legnagyobb fejtörést – Verstappen autója pénteken a lágy gumikon még nagyon agresszívan reagált a bekormányzásra, a holland pedig főként ennek köszönhette az első helyét, hiszen a lassú 4-es/5-ös kanyarkombinációban mindenki másnál gyorsabban ment át.
Ám mint arra Mark Hughes a The-Race.com hasábjain rámutatott, ez a fajta viselkedés csak egy körön volt kifizetődő, az agresszív első tengely ugyanis olyan szinten hevítette fel a hátsó gumikat a többkörös etapok során, hogy már akkor látszott, ez a versenyen tarthatatlan lesz. Eközben a McLaren első tengelye alapvetően nem olyan erős, mint a Red Bullé, ellenben az autó remekül tartja szinten a hátsó gumik hőmérsékletét, így a wokingiak a péntekről szombatra történő beállítás-változtatásoknál ezt kihasználva orrnehezebbre hangolták az MCL39-est, bízva abban, hogy a jó gumikezelés miatt ez nem jár majd a versenytempó romlásával.
Norris tehát szombatra olyan autót kapott, ami jobban reagál a kanyarbejáratokon és olyan érzetet ad neki, amire szüksége van a lehető legjobb kör összerakásához, miközben a Red Bull kénytelen volt feláldozni valamennyit az első tengely élességéből, hogy ne terhelje túl a hátsó gumikat.
Kicsit jobban belemenve a részletekbe pedig egészen érdekes betekintést kaphatunk arról, mennyire összetett problémát kell megoldani a csapatoknak Mexikóban, és miért nem sikerült ez úgy a Red Bullnak, ahogy a McLarennek.
„A kihívás most az, hogy megtaláljuk az ideális belső és felületi gumihőmérséklet-kombinációt. Egy körön mindkét Red Bull elég versenyképes időt tudott menni, ahogy azt Maxnál a második szabadedzésen láthattuk. Most viszont a nagy üzemanyagszintű tempóra kell minden figyelmünket fordítani. Nem vagyunk elégedettek a gumikopással és a hőmérséklet-szabályozásunkkal. Ezen kell javítanunk” – idézi a The-Race Gianpiero Lambiase, Verstappen versenymérnökének második szabadedzés utáni szavait.
Mivel a Pirelli 2025-re merevebb szerkezetű első gumikat állított hadrendbe, a csapatoknak eleve nehezebb a dolga a belső és felületi hőmérséklet összehangolásánál, de a mexikói pálya rendkívül sima aszfaltja, és a nagy tengerszint feletti magasság miatt alacsonyabb leszorítóerő csak rátesz erre még egy lapáttal. Egy új gumi belső hőmérsékletének ugyanis általában 5-6 körbe telik stabilizálódnia, és amíg ez nem történik meg, a tapadás főként a futófelületből ered. Eközben viszont a pilóta túlterheli az abroncsot, miközben a gumi magja még merev, és nem hajlik eléggé ahhoz, hogy támogassa a futófelületet.
A mag rugalmassága viszont csak a folyamatos körözés során történő fokozatos felmelegítéssel érhető el, de ha valaki rögtön elkezdi a határon hajszolni az abroncsot – mint ahogyan azt az időmérőn teszik –, hiába megy vele további köröket, mire a mag eléri az ideális hőmérsékletet, addigra a futófelület túlhevül, a gumi pedig lassabb lesz.
Verstappen pénteken azért volt annyira gyors egy körön, mert az agresszív első tengely rögtön nagy tapadást generált az első gumik futófelületéből, ami viszont a hátsó gumiknak is nagy terhelést adott még azelőtt, hogy azok belseje megfelelő hőmérsékletre melegedett volna. Így pedig a holland a hosszabb etapokon nem volt képes megfelelő tempóra.
Miután azonban változtattak a beállításokon, a harmadik, már szombaton rendezett szabadedzésen az látszótt, hogy a Red Bull első és hátsó tengelye sem generál elég tapadást a mag felmelegítéséhez, ami öngerjesztő folyamatot hoz létre, mert ha a mag hűvös és merev marad, azaz nem támogatja meg a futófelületet, akkor utóbbira kerül nagyobb terhelés, amitől túlmelegszik és a gumi lelassul. Mivel Mexikóban nagyon sima az aszfalt, a gumi magját nehéz felmelegíteni, és ha nem sikerül abban a rövid időablakban, amelyben a futófelületnek elegendő energiát kell adnia ehhez, akkor utána már nem is fog.
Hughes azt írja, hogy a Red Bullnál ez az ablak vagy nagyon kicsi, vagy nincs meg, míg a McLaren rugalmasabb ezen a téren és kamatoztatja a szezon során többször látott remek hőmérséklet-kezelését mind a gumik, mind a fékek, mind a karosszéria terén.