Noha a Japán Nagydíj időmérő edzésén a 3. helyet megszerző Oscar Piastri mindkét, az 5. időt autózó Lando Norris pedig az egyik Ferrarit győzte le, Andrea Stella, a McLaren csapatfőnöke szerint jelenleg nem tartanak ott, hogy versenyen akár a maranellói istállóval felvegyék a küzdelmet. Eközben Norris nem ment el szó nélkül amellett, hogy a második és a harmadik szabadedzésen is időt veszített megbízhatósági problémák miatt.
Stella a Sky Sports-nak nyilatkozva az időmérő után elmondta, természetesen a 3. és 5. helyről rajtolva megpróbálnak dobogót elérni Szuzukában, de a Ferrari is fejlődött, így nem lehetnek vérmes reményeik.
„A Ferrari megmutatta, hogy a versenyen relatív tempóban előreléptek. Pozitívan meglepődnék, ha olyan helyzetben lennénk, hogy a Ferrarival harcoljunk a dobogóért. Láttunk fejlődést ezen a hétvégén, szóval mindenképpen ott leszünk, és a versenyzésben bármi megtörténhet. Meg fogjuk próbálni elérni a dobogót, de tudjuk, hogy javítanunk kell az autón, és mindenekelőtt fejlesztéseket kell hoznunk. Ez a terv a következő futamra. Aztán már stabilabban harcolhatunk a dobogóért, és remélhetőleg a szezon későbbi részében a győzelemért is.”
Noha a McLaren idei autója továbbra is az első versenyen használt specifikációjában köröz, miközben a riválisok már hoztak kisebb-nagyobb újításokat, Stella elmondása alapján azért tudtak miben fejlődni.
„Vannak arra utaló jelek, hogy teljesítmény és általános versenyképesség szempontjából fejlődtünk. Szerintem ez a fejlődés részben abból fakad, hogy egy kicsit többet hozunk ki az alvázból és a beállításokból, de leginkább az erőforrásból nyerünk többet. Mindig is beszéltünk arról, milyen nehéz az új generációs erőforrást maximálisan kihasználni, de egyre jobban megismerjük, jobban hangoljuk a Mercedes motorrészlegének mérnökeivel, és ez köridőben is megmutatkozik. Ezzel együtt pozitív, hogy az időmérőn egy szinten vagyunk a Ferrarival, de még mindig egy lépéssel előttünk járnak.”
Míg Oscar Piastri azt mondta, egyértelműen nincs meg a tempójuk ahhoz, hogy versenybe szálljanak a Mercedesszel, ő is úgy vélte, hogy látszik a fejlődés a csapaton. Lando Norris helyzete ezzel szemben kicsit nehezebb volt, a címvédő ugyanis nem tudott elég kört megtenni a szabadedzéseken ahhoz, hogy megfelelően felkészüljön az időmérőre.
„Ez biztosan hatással volt arra, hogy mennyire tudtunk dolgokat tesztelni, kipróbálni, és hogy mennyire tudtam korán komfortosan érezni magam az autóban, valamint arra is, hogy több üzemanyaggal készüljek a holnapra. Egyáltalán nem mentem magas üzemanyagszinttel, szóval nehéz volt. Egész hétvégén próbáltam felzárkózni, még az időmérőn is. Nem akarom azt mondani, hogy a mai különbség csak emiatt volt. Nem érzem úgy, hogy csúcsformában lettem volna, és mindent kihoztam volna a lehetőségeimből. Az utolsó körömben hibáztam néhányat, de néhány pilótát kivéve mindenki lassabb volt [mint az első Q3-as körében]” – ecsetelte a McLaren britje, majd hozzátette: „Elégedett vagyok az ötödik hellyel. Nagyon közel voltam Charles [Leclerc-hez], és tudom, hogy kicsi volt a különbség, szóval így még jobban fáj. Ettől függetlenül úgy érzem, jó munkát végeztem. Lehetett volna jobb? Igen. De sokkal rosszabb is.”