A Mercedes felfedett egy George Russell autóján a Japán Nagydíj alatt jelentkezett furcsa jelenséget, ami azzal járt, hogy a brit pozíciót veszített Charles Leclerc-rel szemben – méghozzá jelentős sebességkülönbség mellett.
Russell a negyedik helyen ért célba Szuzukában, így idén először maradt le a Mercedes egyik autója a dobogóról. Ám több rajta kívül álló tényezőnek is szerepe volt abban, hogy a brit elveszítette a vezetést a pontversenyben, elsősorban alighanem a számára rossz pillanatban érkező biztonsági autónak, ami csapattársát, Kimi Antonellit katapultálta az élre.
Russell a harmadik helyről várta a safety car mögüli újraindulást, ám már a célegyenesen könnyedén megelőzte őt Lewis Hamilton, ami Andrew Shovlin, a Mercedes mérnökigazgatójának elmondása szerint az autó akkumulátorának töltöttségi szintje miatt következett be. Valamivel később, a 36. körben pedig Russell Leclerc-rel szemben is pozíciót veszített, ennek adott némi hátteret a Mercedes szakembere.
„Aztán egy újabb frusztráló problémával szembesült, hiszen egy szoftverhiba azt eredményezte, hogy amikor egyidejűleg nyomott meg egy gombot és váltott sebességet, az erőforrásban bekapcsolt a super clipping, és elkezdődött az akkumulátor töltése, ami lehetővé tette Charles számára az előzést” – mondta erről a furcsa jelenségről Shovlin.
Bár a mérnök ezt nem fejtegette tovább, egy videóelemzés szerint a kormány hátulján lévő gomb lehetett a ludas, amely egyébként is az energia-visszanyerő üzemmód manuális bekapcsolására szolgál, ám a gomb megnyomása és a felváltás által előhívott szoftverprobléma ezt korábban vagy intenzívebben léptette életbe, mint arra a Mercedes számított. Leclerc úgy suhant el Russell külső ívén a Spoon előtt (ugyanott, ahol korábban Oliver Bearmant váratlanul érte Franco Colapinto hasonló mértékű lassulása, aminek nagy baleset lett a vége), mintha a rivális egy F3-as autót vezetett volna.
Russell végül Hamiltont vissza tudta előzni, Leclerc-t pedig fél másodperces lemaradással követte a célban, így a váratlan mértékű, nem szándékolt lelassulásnak nagy szerepe lehetett a közöttük folyó csata alakulásában.
„Tisztán látszik, hogy sokat kell dolgoznunk, sok mindent meg kell értenünk a következő hetek során. Jól kezdtük a szezont, de az ellenfeleink közelednek ránk. Van néhány terület, amelyen javulásra lesz szükségünk, és ezt a naptárban lévő szünetet arra fogjuk használni, hogy fejlődjünk azokon a területeken, amelyeken nem vagyunk elég erősek” – fektette le a Miami Nagydíjig hátralévő négy versenyzés nélküli hét programját Shovlin.
Az F1, az FIA és a csapatok eközben gyűlésre készülnek annak reményében, hogy az olyan azonnali hatállyal életbe lépő szabálymódosításokkal zárul, amelyek megoldják a versenyzést nem a jó irányba terelő, a pilótákat is aggasztó idei autók főbb problémáit. Noha várhatóan ez csak újabb kompromisszumok árán sikerülhet.