A Japán Nagydíj hétvégéje botrányos jelenetekkel indult, amikor Max Verstappen kiküldte a csütörtöki hivatalos sajtótájékoztatójáról Giles Richardst, a The Guardian újságíróját. 30 évvel ezelőtt Damon Hill is egy nagyon hasonló helyzetben találta magát, most pedig teljesíthetetlen tanácsot adott a versenyzőknek az ilyen konfliktusok elkerüléséhez.
Verstappen amiatt pikkel Richardsra, mert az egy neki nem tetsző kérdést tett fel a tavalyi Abu-dzabi Nagydíjon a barcelonai ütközésével kapcsolatban, elmondása szerint mosolygó arckifejezéssel.
Nem ez azonban az első eset a Forma–1-ben, hogy ilyen konfliktus történt egy versenyző és egy újságíró között a paddockban. Az 1996-os világbajnok Damon Hill a Japán Nagydíj hétvégéjén idézte fel ezt a történetet a The Race-nek. Az eset éppen abban az évben, harminc évvel ezelőtt történt, amikor Hill a domináns Williamsnél vezetett és az év végén le is győzte a vb-címért csapattársát, Jacques Villeneuve-öt, ám a csapatnál már ezt megelőzően döntöttek arról, hogy a következő szezonban nem tartanak igényt a brit szolgálataira.
A hír először júliusban, a Német Nagydíj előtt robbant, méghozzá az Autosport magazin címlapján egy „Hillt kidobták?” szalagcím kíséretében. Az írást Andrew Benson jegyezte, aki a maga által megszerzett információkra hivatkozva elsőként számolt be róla, hogy Hill elveszítheti williamses ülését az év végén. Bár a sztori végül igaznak bizonyult, a versenyző erről még mit sem sejtett ezen a ponton, ami ahhoz vezetett, hogy a Hockenheimringen kiküldte a Williams motorhome-jából a szerinte hamis állítást megfogalmazó Bensont.
„A sztorit a címlapon hozta az Autosport, és amennyire én tudtam, csak egy feltételezés volt. Én is csináltam egy Max Verstappent, és azt mondtam Andrew-nak, hogy »kimehetsz innen, nem látunk szívesen«” – mesélte most Hill a The Race-nek.
„Szegény Andrew kisietett. Pedig ő tudta, hogy igaza van, nekem pedig mélyre kellett ásnom, hogy erre rájöjjek. Csak akkor szereztem róla tudomást, hogy nem egy baromság volt az egész, amikor Frank [Williams, a csapatfőnök] közölte velem.”
Az F1-es újságírók összefogtak Verstappen megkérdőjelezhető akciója miatt
Damon Hill máig rendszeres tagja az F1-es paddocknak, hiszen éveken át a Sky Sports szakértőjeként dolgozott a versenyhétvégéken, idén pedig a Channel 4 munkatársa. Elmondása szerint maga is csak akkor értette meg, hogyan működik az F1-es média, amikor riporterként a mikrofon túloldalára került.
„Ma már tényleg úgy gondolom, hogy előbb kellett volna csinálnom ezt a munkát a Sky-nál, és csak utána bekerülni az F1-be, mert egészen más szemléletmódot ad. Max nemrég küldött ki egy újságírót az itteni sajtótájékoztatóról, és úgy gondolom, hogy ha neki is lett volna rálátása arra, hogy milyen riporterként dolgozni a sportban, könnyebben meg tudott volna birkózni a helyzettel. És szerintem ez minden versenyzőre igaz.”
„De természetesen nem várható el, hogy ezt tegyék. Versenyzőként nekem is nagyon hosszú időbe telt, mire megértettem, hogy mennyire fontos része is ez a munkánknak. Fel kell ismernünk a hibáink és a nyomás következményeit, hogy mivel jár a rivaldafény, és hogy bármi, amit mondunk, hogyan segít vagy hátráltat minket a céljaink elérésében.”
„Amikor kezdtem a Sky-nál, eleinte ódzkodtam attól, hogy kritizáljam a versenyzőket, mert nem akartam én lenni az a személy, aki nyomást helyez rájuk. De végső soron mind felnőttek vagyunk, és nekik is képesnek kell lenniük elfogadni az igazságot.”