Spielbergben átesett a tűzkeresztségen Alex Dunne, a McLaren fiatal versenyzője, aki először vett részt F1-es szabadedzésen a csapat egyik autójával – ráadásul egyből a negyedik leggyorsabb idővel zárt.
A 19 éves ír versenyző tavaly csatlakozott a McLaren pilótaprogramjához, jelenleg pedig vezeti a Forma–2 pontversenyét, noha az elmúlt hetekben nehéz időszakot élt meg balesetei és az őt megtalált kritikák miatt.
Mindez viszont a McLaren vele szövögetett tervein nem változtatott, Dunne néhány privát teszt után először vezethette a csapat idei autóját az Osztrák Nagydíj első szabadedzésén, Lando Norris helyén, s bár elsődleges feladata az MCL39-re érkezett fejlesztések ellenőrzése volt, végül a meglepően erős 4. helyen zárta az egyórás gyakorlást: az élen záró George Russelltől 224 ezredre, a másik McLarent vezető Oscar Piastritól pedig csak 69 ezredre maradt el.
Nagyon ritkán fordul elő, hogy egy csak az első edzésre beültetett tesztpilóta ilyen előkelő helyen végezzen a tabellán, bár nem túl régen volt rá példa: a 2023-as szezonzáró Abu-dzabi Nagydíj nyitóedzésének tesztpilótákkal teletűzdelt mezőnyében Felipe Drugovich második lett az Aston Martinnal.
„Nagyon elégedett vagyok azzal, ahogyan ez a nap alakult – fogalmazott Dunne a McLaren pénteki közleményében. – Az edzés előtt tudtam, hogy a cél nem a teljesítmény lesz: a tesztprogramon kellett végigmennem, segítve a csapatot a hétvégére való felkészülésben. Ennek fényében jó érzés volt, hogy a végén a tempómat is megmutathattam.”
„Maga az edzés is tisztán lezajlott. Az elején aerodinamikai szenzorokkal vezettem, amelyek értékes adatokkal látták el a csapatot az összehasonlításokhoz. Képes voltam használni azt a tudást, amit a korábbi autóval futott privát teszteken és a szimulátorban megtanultam, szóval nagy köszönet jár a csapatnak, hogy ilyen jól felkészítettek. Nagyon hálás vagyok a lehetőségért, és ahogy az edzés végén a rádióban is mondtam, egy kisfiú álma ezzel valóra vált.”
Dunne-nak sűrű programja volt pénteken, hiszen az F2 is versenyez ezen a hétvégén a Red Bull Ringen – a McLaren fiatalja később a hetedik helyet szerezte meg az ottani időmérőn. Hibátlan F1-es bemutatkozásával viszont felrajzolta magát egy jövőbeli ülés várományosaként a királykategóriában. A McLaren volánjánál mutatott teljesítménye más csapatoknak is felkeltette a figyelmét, s még a Red Bull tanácsadója, Helmut Marko is elismerően beszélt róla, de azért hozzátette: „Igen, de feltekerte a motort.”
Arra a kérdésre, nem bánja-e, hogy Dunne nem a Red Bull kiterjedt pilótaprogramjának tagja, hanem hagyták, hogy elhappolja őt előlük a McLaren, az osztrák szakember meglepően előzékenyen és realistán reagált. „Csak négy ülésünk van. A miénk lett viszont [Isack] Hadjar és [Arvid] Lindblad. Nem lehet nálunk az összes tehetség.”