Max Verstappen a bokszutcai rajtból valaha elért egyik legjobb eredményt szállította a Brazil Nagydíjon azáltal, hogy harmadikként ért célba. A verseny második felében ráadásul úgy tűnt, még a rajt óta az élen haladó Lando Norris győzelmére is veszélyt jelenthet, de a Red Bull nem próbálkozott a futam megnyerésével. Hibázott ezzel a csapat?
A bokszutcai rajt fejében elvégezhető változtatásoknak köszönhetően Verstappen Red Bulljának teljesítménye jelentősen feljavult a hétvége korábbi részéhez képest, temérdek előzéssel hámozta át magát a mezőnyön, a 22. körben már a 4. helyen haladt, az 51.-ben pedig a vezetést is átvette.
Aktuális pozícióját a verseny egy részében ugyan torzította, hogy miután a 7. körben lassú defekt miatt egy nem tervezett kerékcserét is be kellett iktatnia, más stratégiai vonalra került, mint a többség. Mégis úgy tűnt, hogy ezt követően már csak egy további bokszkiállást terveznek nála beiktatni a Red Bullnál, így miután Norris a maga első és második kerékcseréje után is Verstappen mögött tért vissza a pályára (jelentősen jobb állapotú gumikkal, de ugyanannyi hátralévő kiállással), a holland akár a győzelemért is meccsben lehet – ami példátlan siker lett volna egy bokszutcából rajtoló autótól.
Norris az 50. kör végén hajtott ki a maga utolsó kerékcseréjére, és néhány körös használt közepes keverékeket kapott, de így is számottevően jobb gumiállapottal számolhatott, mint a 34. körben új közepeseket vételező Verstappen. A holland ekkor vette át a vezetést, a McLaren pedig nyolc másodperces lemaradással üldözte, amikor még 20 kör volt hátra a versenyből.
A következő két körben Norris előbb 4, majd 5 tizedmásodpercet faragott a hátrányából, ilyen ütemben pedig utolérte volna Verstappent még a leintés előtt, szóval úgy tűnt, a hollandnak védekeznie kell majd, és a pályán zajló csatával dőlhet el a Brazil Nagydíj győzelme.
Verstappen: A bokszutcából a dobogóra egy defekttel, ez hihetetlen!
Ám a Red Bull ezt nem várta meg, az 54. körben egy harmadik bokszkiállásra is kihívta Verstappent, amit még indokoltabbá tett, hogy a rá veszélyt jelentő két Mercedes is nemrég cserélt kereket, így szervizelés nélkül a holland azt kockáztatta volna, hogy ha a futam végére túlságosan elhasználódnak a versenytáv több mint felét teljesítő gumijai, akár a dobogóról is lecsúszhat.
Verstappen a 4. helyen tért vissza a pályára friss lágyakon, így viszont már nála volt a gumielőny, és a 63. körben az 1-es kanyar külső ívén megelőzte George Russellt, majd Kimi Antonellire is nyomást gyakorolt, akit viszont már nem tudott elkapni a célig.
Ezzel meglett a harmadik hely, de adta magát a kérdés, hogy nem tudta volna-e Verstappen kivédekezni akár az első helyet is Norrisszal szemben, ha a használtabb gumikkal a pályán marad. Elvégre a bajnokság jelenlegi helyzetében ez lett volna a holland egyetlen esélye arra, hogy pontokat hozzon a briten és reális esélyt hagyjon magának a fordításra a hátralévő három futamra. Ha sikerül, a mostani 49 helyett 32 pont lenne csak a hátránya.
Ám mint a csapatvezető Laurent Mekies elmondta, a Red Bullnál nem létezett olyan matematikai egyenlet, amely Verstappent győztesként hozta volna ki a Brazil Nagydíjon.
„Nem, nem gondoljuk, hogy ez nyerhető volt – mondta erre a felvetésre Mekies. – Alighanem sohasem fogjuk megtudni, hol végeztünk volna. Folyamatosan zajlott erről a gondolkodás a bokszutcai irányítóközpontban, de egy ponton meg kellett hoznunk a döntést, és végül ez a döntés született. Ezáltal jó esélyünk nyílt arra, hogy rámenjünk a dobogós helyekre, és végül meg is szereztük. Talán ha van még egy kör, elérhető lett volna a második hely is, de azt nem hiszem, hogy bármilyen módon is megtarthattuk volna az első helyet, már csak a gumik állapota miatt sem.”