Jön a várva várt esőkáosz a furcsa körülmények között visszatérő közkedvelt pályán?

Ezen a hétvégén rendezik a Bahreini Nagydíjat – Malajziában. Könnyen lehet, hogy a sokak által kedvelt sepangi helyszínen végre érdemi esős pályaeseményeket is láthatunk idén, ami pedig az élcsapatok küzdelmét illeti, a Mercedes akár ismét elléphet a többiektől a teljesítmény terén.

Jön a tripla Forma–1-es hétvége, és a mezőny Bakuból Sepangba utazik. Vagyis következik a Maláj Nagydíj? Ezt normál esetben joggal lehetne gondolni, de a helyzet nem ennyire egyszerű. Ez a helyszín ugyanis nem szerepelt az eredeti versenynaptárban, ám a közel-keleti háború miatt a Bahreini és a Szaúd-arábiai Nagydíjat is el kellett halasztani.

Utóbbit már nem is fogják megrendezni, előbbit viszont igen, csak éppen nagyon szokatlan formában. Az elnevezés ugyanis megmaradt, és hivatalosan tényleg Bahreini Nagydíjat fognak tartani (a teljes névben azért utalnak rá, hogy mindez Malajziában történik). Mindez mutatja a bahreini állam elkötelezettségét, hiszen a személyzet jelentős részét ők adják, és a költségek túlnyomó hányadát is ők fedezik – persze ennek megfelelően a bevétel oroszlánrésze is az övék lesz. A helyszín pedig logisztikai szempontból adta magát, hiszen jövő héten a szingapúri forduló következik.

Ezen a ponton azért hozzá kell tenni, a jelenség abból a szempontból nem újdonság, hogy nem ez az első futam, amelynek elnevezése nem egyezik meg az annak otthont adó földrajzi egységgel. Imolában huszonhatszor volt San Marinó-i Nagydíj, a Nürburgringen kétszer tartottak Luxemburgi Nagydíjat, míg Dijonban és Bakuban egyszer-egyszer bonyolították és a Svájci, illetve az Európa Nagydíjat. Csak éppen ha mind a harminc alkalommal megnézzük a névadó terület és a tényleges helyszín közötti légvonalbeli távolságot, és ezeket összeadjuk, az is csak bő harmada a mostani több mint 6 ezer kilométernek.

Népszerű pálya tér vissza

A Sepang International Circuitet 1997-ben kezdték el építeni egy bizonyos Hermann Tilke tervei alapján, akinek ez volt az első ilyen jellegű munkája az F1 számára. A fővárostól, Kuala Lumpurtól déli irányban mintegy 45 kilométerre fekvő létesítmény 1999-ben nyitotta meg kapuit, és még annak az évnek a végén fogadta a Forma–1 mezőnyét.

A következő évben aztán itt tartották a konstruktőri világbajnok kilétéről döntő idényzárót, majd 2001-re az idény elejére költözött a Maláj Nagydíj. Egészen 2015-ig ebben a pozícióban volt, a legtöbbször a melbourne-i forduló után a második helyen, majd a következő két esztendőben ismét az ősz korai szakaszában látta vendégül a száguldó cirkuszt.

Ez azonban már a hattyúdal volt, hiszen addigra a futamrendezési költségek jelentősen megemelkedtek, míg a jegyeladások száma ezzel párhuzamosan csökkent, nem kis részben a villanyfényes Szingapúri Nagydíj 2008-as megjelenése miatt. Ennek következtében a sepangi pálya 2018-ra kikerült a versenynaptárból, és az ország ifjúsági és sportminisztere még tavaly is azt nyilatkozta, hogy nincs tervben a visszatérés. Persze akkor még sehol nem volt a háború…

A tizenkilenc F1-es Maláj Nagydíj során Sebastian Vettel bizonyult a legeredményesebbnek, hiszen négy futamgyőzelemig jutott, amelyek közül a 2013-as a „Multi21”-botrány, míg a 2015-ös a Ferrarival elért első sikere miatt maradt emlékezetes. A mostani mezőnyből Fernando Alonso háromszor ünnepelhetett a dobogó tetején, ráadásul ezt három különböző csapat színeiben tette, míg Lewis Hamilton és Max Verstappen egyaránt egyszer diadalmaskodott – a holland pilóta történetesen a legutóbbi sepangi viadalt nyerte meg.

Az 5,543 kilométeres nyomvonal mind a versenyzők, mind a szurkolók körében kifejezetten népszerűnek számított. Az F1 hivatalos honlapján megjelent felvezetőben a Renault egykori pilótája, Jolyon Palmer kalauzol körbe minket a pályán, a következő néhány mondathoz az ő szavait fogjuk kölcsönvenni.

Az 1-es kanyar kifejezetten széles, majd a 2-esig folyamatosan szűkül. Ezt a padlógázas 3-as követi, majd jön egy nagyobb féktáv. Ekkor már a második szektorban vagyunk, ahol az 5-ösön kifejezetten nagy sebességgel mennek át, majd egy gyors irányváltás után az enyhén lejtő 6-oson is. A 7-esben figyelni kell, mert könnyű szélesre menni, a 8-as esetében pedig fontos a jó kigyorsítás. A 9-esben ismét nagyot kell fékezni, majd az utolsó szektorban jön két trükkös féktáv a 11-essel és a 14-essel. Utóbbi kulcsfontosságú, hiszen a pilóták innen gyorsítanak ki a hosszú egyenesre, hogy aztán jöjjön a hajtűkanyar, majd a hasonlóan hosszú célegyenes.

Az talán nem meglepő, hogy ezen a két hosszú padlógázas szakaszon lehet majd használni az egyenes módot, de ez csak az erre kijelölt szekciók fele, legalábbis a darabszámot tekintve. A 3-as és a 4-es, valamint a 8-as és a 9-es kanyarok között ugyanis szintén más szárnyállásokat fogunk majd látni. Ami az előzés módot illeti, az a célegyenesben vehető majd igénybe, ami azért hozhat sok előzést, mert a szélárnyék segítségével adott esetben már az előző egyenesben is lehet csökkenteni a két autó közötti különbséget.

Ugyanakkor azt is meg kell említeni, hogy jó néhány másik pályához hasonlóan itt is előjöhetnek az idei szabályrendszer hátulütői. Sokan tartanak tőle, hogy a gyors kanyarokban itt sem mehetnek át a versenyzők maximális teljesítménnyel, hanem inkább a motor elektromos komponensének töltésére fogják majd használni, ahogyan az például Silverstone-ban és Spa-Francorchamps-ban is történt.

A pályát 2023-ban a 6-os és a 12-es kanyarok közötti szakaszon újraaszfaltozták, a 9-esnél pedig további munkálatokat is végeztek. Az idei év szeptemberének elején pedig a felület egyenetlenségeit orvosolták, továbbá megtisztították a pályát. Mindez a gumik működésének szempontjából releváns: a Pirelli szerint a fentiek ellenére az aszfalt jellege alapvetően nem változott, továbbra is elég érdes, így az abroncsok jobban kopnak, mint például Bakuban. Pénteken a tapadás várhatóan alacsony lesz, de a hétvége előrehaladtával ez minden bizonnyal javulni fog. Az olasz gyártó egyébként a C2-es, a C3-as és a C4-es keverékeket bocsátja a csapatok rendelkezésére.

A közleményben azt is kiemelték, hogy a szabadedzések a szokásosnál is fontosabbak lesznek, hiszen bár a csapatok többségének vannak a pályáról adatai, ezek nemhogy az előző, hanem a kettővel ezelőtti technikai szabályrendszerből, annak is az elejéről származnak. Ennélfogva a nagy részüket aligha tudják hasznosítani.

Arról nem is beszélve, hogy a mezőny fele először fog F1-es autót vezetni ezen a pályán. Az istállók közül csak a Ferrari, az Aston Martin, valamint a Cadillac mondhatja el, hogy a pilótapáros mindkét tagjának van már Forma–1-es tapasztalata Sepangból – igen, Charles Leclerc-nek is, hiszen ő ugyan nem versenyzett itt, de a 2017-es hétvége első szabadedzésén részt vett. Rajtuk kívül Verstappen, az itt debütáló Pierre Gasly, Esteban Ocon, Nico Hülkenberg és Carlos Sainz szerepeltek már Malajziában.

Ugyanakkor alighanem a többiek is tudják, hogy az időjárás errefelé több szempontból is tartogathat kihívást. Egyfelől a hőmérséklet és a páratartalom terén, hiszen a pályaesemények során előbbi rendre 30 fok felett lesz, utóbbi pedig akár a 80 százalékot is elérheti. Emellett az évnek ebben a szakaszában jellemzőek a záporok, aminek ismeretében nem meglepő, hogy mindhárom napon reális az eső valószínűsége: pénteken 50, szombaton 40, míg vasárnap 30 százalék. Mint ismert, a mostani F1-es autógenerációval versenyhétvégén még nem teljesítettek érdemi vizes pályás etapot, de talán most ez is elérkezhet, ha pedig esetleg a futamon is lecsap az égi áldás, az hatalmas káoszt idézhet elő.

Visszatérhet a Mercedes nyomasztó fölénye?

Az Azeri Nagydíj után visszaállt a 66 pontos különbség Kimi Antonelli és George Russell között. Utóbbi pályafutása egyik, ha nem a legjobb hétvégéjét teljesítette, és megszerezte karrierje első Grand Slamjét, míg előbbi az időmérőn hibázott, az első körökben óvatos volt, utána viszont szép felzárkózást mutatott be.

Hogy ezen a hétvégén miként fog festeni a kettőjük közötti erőviszony, azt nehéz megjósolni, egyvalami viszont biztos: mindketten először fognak versenyezni Sepangban. Persze a szimulátorban minden bizonnyal rengeteget gyakoroltak, sőt, a brit versenyzőnek korábbi emlékei is vannak a helyszínről. „Gyerekként ez volt a kedvenc pályám, amikor a PlayStationön játszottam – nyilatkozta egy Kuala Lumpur-i sajtóeseményen. – Szóval nagyon várom, hogy visszatérhessek, és remélhetőleg a kontrollerrel szerzett tapasztalatok segítenek majd, hogy kicsit gyorsabb legyek a hétvégén.”

Az említett sajtóeseményt a Mercedes névadó szponzora, a Petronas szervezte. A brackley-iek különleges festéssel tisztelegnek a 2010-es visszatérésük óta jelen lévő támogatójuk előtt abból az alkalomból, hogy kilenc év után ismét a cég hazájában versenyeznek. Ami viszont az autó teljesítménye szempontjából fontosabb, hogy hosszú idő után ismét érkezik rá egy komolyabb fejlesztési csomag.

„Amikor ilyen kevés újítást hozunk egy évben, stratégiai szempontból meg kell fontolnunk, hogy mikor álljunk elő velük, és mikor lesznek a legnagyobb hatással az idény hátralévő részére – fogalmazott ennek kapcsán Russell. – Először Szingapúrra terveztük, majd egy héttel előrehoztuk Malajziára, mert úgy gondoltuk, hogy a fejlesztések itt nagy hasznot hajtanak.”

Hogy ezek a fejlesztések mennyit hoznak a konyhára, az majd kiderül, mindenesetre nem zárhatjuk ki, hogy ha nem is most, de az azt követő futamokon visszatér a csillagosoknak az év elején látott nyomasztó fölénye. A két hosszú egyenes mindenképpen kedvezhet nekik, hiszen az ilyesmit szintén tartalmazó Monzában és Bakuban legyőzhetetlennek bizonyultak.

A konstruktőri tabella második helyét továbbra is a Ferrari foglalja el, de a maranellóiak egyértelműen lejtmenetben vannak, hiszen főfutamon a spái hétvége óta nem végeztek dobogón. A bakui versenyen szintén lelombozó volt a helyzet, hiszen Charles Leclerc úgy lett negyedik, hogy Oscar Piastri hibázott előtte, Lando Norrisnak gond volt a motorjával, míg Antonelli hátulról indult. A garázs másik oldalán lévő Hamilton abban bizakodhat, hogy a Maláj Nagydíjakon öt pole-pozíciót szerzett, amivel Michael Schumacherrel holtversenyben rekordernek számít.

A McLaren azok után, hogy négyből három versenyen ők bizonyultak a leggyorsabbnak, Bakuban terített betlit produkáltak, hiszen mindkét pilóta rontott, a címvédőt ráadásul ki is ütötték. Ráadásul a tempó sem volt túl meggyőző, annak ellenére sem, hogy Piastri a biztonsági autó érkezéséig tartotta a második helyet. A wokingiak továbbra is küszködnek a végsebességgel, ebből a szempontból a két hosszú egyenes nem jó ómen nekik, más kérdés, hogy a pálya többi részén kompenzálhatják ezt a hátrányt.

Ami a Red Bullt illeti, a bikások annak ellenére is pozitív eredménnyel a hátuk mögött várhatják ezt a hétvégét, hogy Verstappen szerint ez volt a legnagyobb sanszuk a győzelemre. Az egyenesekben ugyanakkor ismét erősek lehetnek, és azt se felejtsük el, hogy a négyszeres világbajnokkal esős körülmények között mindig számolni kell.

Ami a többieket illeti, a konstruktőri tabella ötödik helyéért továbbra is éles a küzdelem. Noha legutóbb a Racing Bulls növelte előnyét, tempóból egy ideje az Alpine tűnik jobbnak, így az enstone-iaknak még mindenképpen van miért küzdeniük. Hátrébb a Williams Bakuban a fejlesztéseinek köszönhetően nagyot lépett előre, kérdés, hogy összetettben visszaelőzhetik-e az Audit.