Amikor az ember Forma–1-es csapatot irányít, rendszeresen nehéz döntésekkel kell szembenéznie. Amikor pedig az egyik ilyen döntés feldühít egy fiatal versenyzőt, aki úgy érzi, éppen megfosztják őt élete álmától, az különösen nehéz lehet. A Williams-istálló korábbi vezetője elmondta, mennyire.
George Russell regnáló Forma–2-es bajnokként mutatkozott be 2019-ben a Forma–1-ben az akkorra sereghajtóvá visszaeső Williams színeiben, majd két szezont kínlódott végig a csapattal úgy, hogy még pontot sem szerzett. 2020-ban azonban hatalmas lehetőséget kapott, amikor a covidos Lewis Hamilton helyére ugrott be a Szahíri Nagydíjra, amelyen megszerezte a második rajtkockát, másnap pedig élete első F1-es győzelmét arathatta volna, ám a csapat bokszutcai hibája és egy defekt megfosztotta ettől.
Végül még egy évet lehúzott a Williamsnél, mielőtt a 2022-es szezontól átvette Bottas helyét és Hamilton csapattársa lett. A Mercedes azonban már 2021-re ülést adott volna neki, Claire Williams, a Williams-istálló akkori csapatfőnöke, egyben az alapító Frank Williams lánya azonban nem engedte el. „George a Mercedeshez akart menni, én azonban nem engedhettem el, és utáltam [hogy ezt kellett tennem]. Már attól is rosszul érzem magam, hogy erre gondolok – idézte fel a történteket Williams a Beyond the Grid podcastban. – Úgy éreztem, nekem nagyobb szükségem van rá, mint a Mercedesnek, és szerződése volt [a Williamsszel]. Ha elengedem, az milyen üzenetet közvetített volna? Mit tett volna a csapatommal, ha elengedem George-ot?”
Claire Williams szavaiból kiderült, hogy Russell hiába volt a Mercedes juniorja, a brackley-i alakulatnak nem volt opciója arra, hogy bármikor hazahívja, Toto Wolff pedig nem volt hajlandó annyit fizetni Williamsnek, amennyiért ő lemondott volna a csapatot a hátán cipelő versenyzőjéről.
„Ő volt az egyik legnagyszerűbb dolog a Williamsnél. Amikor tárgyalni kezdesz egy olyan csapattal, mint a Mercedes, és ők nem ajánlják fel azt, amit fel kellene az A-kategóriás pilótádért, akkor miért engednéd csak úgy el? Miféle csapatfőnök lettem volna, ha csak úgy elengedtem volna George-ot, mert a Mercedes azt mondta, hogy »most akarjuk George-ot.« Ez nem így működik, nem igaz?” – mondta Claire, majd elárulta, hogy Russell nehezen nyelte le, hogy saját főnöke az utjába áll.
„Egyértelműen feldúlt volt és igazán nehéz volt. Nagyon nehéz volt kiállni az álláspontom mellett, mert ha valaki odajön hozzám és miattam dühös, mert akadályozom őt, az igazán nehéz, de a csapatot kellett előtérbe helyeznem. Bármennyire is szerettem volna valóra váltani George álmát, akkor ezt nem tehettem meg. Ez volt a csapatfőnöki időszakom egyik legnehezebb döntése. És mindig azt mondtam George-nak, hogy egy nap hálás lesz ezért, mert ellenállóbbá és erősebbé teszi.”
Claire Williams utólag úgy véli, Russell volt a legjobb pilóta, akivel együtt dolgozott, mostanra pedig egyértelműen a legmagasabb szintre jutott. „Szerencsés voltam, hogy ott volt nekem Felipe [Massa], ott volt Valtteri [Bottas] és mindezek a brilliáns pilóták. Amikor a Williamsnél voltak, nagyjából azonos szintre helyeztem őket, de szerintem George-ban volt meg a legnagyobb potenciál, hogy világbajnok legyen, és most is ezt látom benne. Néztem az idei szezon elejét, és George más szinten van. Ezt látni az ilyen versenyzők esetében, ezt látni Max [Verstappen] esetében az utóbbi két-három évben. Bekerülnek ebbe az abszolút szupersztárság zónájába, és George most itt van. Láttam valamelyik nap egy videót róla edzés közben. Úgy néz ki mint a Terminátor. Ez az a szint, amikor feljebb lépsz egyet.”
Russel az eddigi 6 nagydíjból 4-szer dobogóra állt az idén, aminek köszönhetően a 4. helyet foglalja el a pontversenyben.
A Red Bull megpróbálta utólag elvenni a Mercedes 3. helyét Miamiban, de nem járt sikerrel