A McLaren egy körön kifejezetten jónak tűnt a Barcelona-catalunyai Nagydíj második szabadedzésén, és Lando Norris viszonylag optimistán is értékelt. A versenyszimulációk során viszont már egészen másképpen nézett ki a helyzet.
A McLaren Lando Norris révén egyértelműen a győzelemért harcolt Miamiban. Azóta eltelt két hétvége, amelyek közül Montrealban a csapat a második erőt képviselte, bár ez a vasárnapi pontokban nem mutatkozott meg, Monacóban viszont talán még a Red Bull is megelőzte őket az erősorrendben, és egy felejthető hétvégét produkáltak.
A Barcelona-catalunyai Nagydíj pénteki napjára aztán ismét bevetették azt az új első szárnyat, amelyet az előző két forduló során nélkülöztek, és úgy tűnik, ennek meg is lett az eredménye. A második szabadedzésen ugyanis Lando Norris volt a leggyorsabb, Oscar Piastri pedig csak 57 ezreddel maradt el tőle a harmadik helyen. A brit versenyző óvatos optimizmussal nyilatkozott.
„Teljesen más a vonalvezetés az elmúlt hetekhez képest, össze sem lehet hasonlítani – utalt pénteken a pályára. – Úgy érzem, hogy az előző hetek leggyorsabb kanyarja itt a leglassabb. Az egész sokkal nyitottabb, a kanyarok szélesebbek, ívesek, nem pedig szűk és kanyargós [a nyomvonal]. Nyilvánvalóan sokkal jobban passzol az autónkhoz, szóval örülök, hogy a jelek szerint a tempó tekintetében a Miamiban tapasztalthoz hasonló, ismerősebb helyzetben vagyunk. Nem hiszem, hogy ha bárkit is megkérdeznétek, azt mondaná, hogy »igen, az autó ma remekül viselkedett«, mert szerintem meleg van, furcsa a gumi, furcsa, ahogyan az autó néha betapad, néha pedig nem, és a szél is nagy hatással lehet rá. Szóval biztos, hogy nem könnyű, de tény, hogy úgy tűnik, a kocsi így is képes a jó köridőkre, még ha nem is érződik fantasztikusnak, ez jó jel. Ez azt jelenti, hogy vannak dolgok, amelyeken javítani szeretnénk holnapra, és ez még mindig jó jel, figyelembe véve a tempónkat.”
Persze ilyenkor mindig felmerül a kérdés, hogy mi a helyzet a hosszú etapokon, és itt már nem néz ki annyira jól a helyzet a McLaren szempontjából. Bár a Mercedes versenyzői követtek el látványosabb hibákat, a wokingiak voltak azok, akik vibrációval küszködtek, és a körátlagok alapján ismét csak a negyedik erőnek tűntek. Persze itt meg kell jegyezni, hogy az üzemanyagszintet nem ismerjük, ahogyan arra a The Race szerzője, Jack Cozens is felhívja a figyelmet.
Ahogyan arra is, hogy a Mercedesnek talán nem akkora a fölénye, mint amit a puszta átlagok mutatnak, hiszen George Russell mindössze négy kört tett meg a lágy abroncsokon, vagyis a gumikopás ebben az esetben nem volt akkora tényező. Márpedig a gumikopással számolni kell, hiszen ezzel mindenki minden keveréken küszködött. Más kérdés, hogy a második, közepeseken futott kilenckörös etapjának átlaga kifejezetten ígéretes, 1:21.369-es átlagot hozott, ha az utolsó két, rosszabbul sikerült kört nem vesszük figyelembe.
A négy élcsapat versenyszimulációjának első etapja
1 George Russell (Mercedes) 1:21.195 (lágy, 4 kör)
2 Kimi Antonelli (Mercedes) 1:21.425 (lágy, 7 kör)
3 Charles Leclerc (Ferrari) 1:21.696 (közepes, 7 kör)
4 Max Verstappen (Red Bull) 1:21.818 (lágy, 9 kör)
5 Lando Norris (McLaren) 1:22.029 (lágy, 8 kör)
6 Oscar Piastri (McLaren) 1:22.336 (közepes, 6 kör)
7 Lewis Hamilton (Ferrari) 1:22.594 (közepes, 6 kör)
8 Isack Hadjar (Red Bull) 1:22.929 (lágy, 3 kör)
Charles Leclerc-nek szintén jobb, 1:21.495 lenne a körátlaga, ha levennénk azt a körét, amely mintegy 75 századdal sikerült rosszabbul a második leggyengébb körénél. Csapattársa, Lewis Hamilton ellenben szenvedett, és kijelentette, az abroncsok mindössze egyetlen kört bírnak ki. A Mercedes csapatfőnök-helyettese, Bradley Lord szintén az abroncsokat tartja a szűk keresztmetszetnek a vasárnapi napra nézve.
„Ez egy igazi próbatétel lesz abból a szempontból, hogy az autók mennyire tudják életben tartani az abroncsokat a futam etapjai során, és ezen a helyszínen mindig a versenytempó a döntő – fogalmazott. – Tehát egy kör nyilván érdekes, és az időmérőn is érdekes lesz látni, hol végzünk, de ami igazán fontos, hogy garantáljuk, hogy egy versenyetap alatt [végig] tudjunk támaszkodni a gumikra. A hosszú etapok pedig szorosnak tűnnek, de versenyképesnek nézünk ki, különösen George-dzsal a közepes gumikon.”
A Pirelli az elmúlt évekhez képest eggyel lágyabb kínálatot bocsátott a csapatok rendelkezésére, aminek két célja volt. Egyrészt több kiállásra akarják ösztönözni az istállókat, másrészt azt szeretnék, hogy a legkeményebb keverék is valós opció legyen. Ez utóbbit délután csak az egy körön a senki földjén lévő Max Verstappen használta, aki a versenytempót illetően valamivel közelebb volt az élmezőnyhöz.
„Kicsit hiányzik az egyensúly, valamint némi tapadás – árulta el Paul Monaghan, a Red Bull főmérnöke. – Ezeken nem kell meglepődni. Gyanítom, hogy az ellenfeleink is hasonló helyzetben vannak. Itt mindannyian hasonló gondokkal fogunk szembesülni. Ez egy kemény, megterhelő pálya, és nagyon meleg van. Szerintem az lesz a legnagyobb kihívás, hogy milyen köridőt tudunk futni ezekkel a problémákkal együtt.”