Daniel Ricciardo kissé meglepődve vette tudomásul, hogy a vártakkal ellentétben nem a Mercedes, hanem a Ferrari dominálta a száraz szabadedzést.
Az első szabadedzést elmosta az eső, de a másodikon már száraz körülmények várták a versenyzőket. A sepangi pálya hosszú egyenesei és gyors kanyarjai az előrejelzések szerint a Mercedesnek kedveztek volna, ennek ellenére az FP2-n Sebastian Vettel iskolázta le a mezőnyt, hat tizedet verve a második helyen végző csapattársára, Kimi Räikkönenre. A Red Bull is erősen kezdte a hétvégét: az esős FP1-et Max Verstappen nyerte meg Daniel Ricciardo előtt, míg az FP2-n a harmadik-negyedik pozíciókat foglalták el több mint nyolctizedes lemaradásban Vettelhez képest. A két Mercedes további héttizedes hátrányban végzett a hatodik és hetedik helyeken, eléjük pedig Fernando Alonso furakodott be a fejlesztésekkel telepakolt McLarennel.
„A Ferrari erősebbnek tűnt az általunk vártaknál” – vallotta be Ricciardo. „Azt gondoltuk, a Mercedes lesz az élen, mi pedig kissé közelebb leszünk a Ferrarihoz – de úgy fest, a Mercedes belefutott néhány problémába. Megnéztem néhányat Lewis fedélzeti kamerás felvételeiből, és nagyon úgy tűnt, hogy harcolnia kellett az autóval; de akár az is lehet, hogy 80 kg üzemanyaggal mentek! A reggeli nedvesebb körülmények között elég jónak tűntünk, az intereken úgy vélem, jóval gyorsabbak voltunk mindenki másnál – azt nem tudjuk, miért, de elfogadjuk. A délután folyamán a Ferrarihoz viszonyítva már nem voltunk annyira versenyképesek, de a Mercedes is szenvedett kissé.”
Verstappen egyetértett a csapattársa által felvázolt erősorrenddel, de reméli, a Red Bull ennél közelebb lesz a hétvége további részében.
„Az autó nem volt rossz” – összegezte a holland. „De meg kell néznünk, hol és miben tudunk előrelépni, mert a Ferrarihoz képest még mindig nem vagyunk elég gyorsak. Azonban bízom benne, hogy holnap közelebb leszünk hozzájuk. Hogy ez elég lesz-e, azt nem tudom; de rossznak semmiképp sem mondanám, nincsenek nagy problémáim az autóval.”
A vörös sarokban Vettel kissé óvatosabbra vette a figurát, és arra számít, hogy a Mercedes feltekeri majd a tempót szombaton.
„Örülnék, ha ezt a tempót az egész hétvégén megtarthatnánk, de fogalmam sincs, mi volt a többiek ütemterve” – mondta a német. „Úgy tűnt, mindkét Mercedes szenvedett, reggel és délután egyaránt, de biztos vagyok benne, hogy az időmérőre összeszedik maguk. Voltaképp ma még csak péntek van, amikor játszadozhatsz a beállításokkal és kipróbálhatsz ezt-azt. Az autó az elejétől fogva rendben volt, majd kipróbáltunk néhány dolgot, de a piros zászló miatt sajnos nem tudtuk úgy befejezni az edzést, ahogy szerettük volna, kevesebb kört tudtunk megtenni az ideálisnál. Több mindent szerettünk volna lecsekkolni és válaszokat kapni egyes dolgokra, de összességében tekintve tisztességes napot zártunk.”