A Haas F1-es istállójának életében 2023 és 2024 között ment végbe a legnagyobb változás, amikor Günther Steiner helyére Ayao Komatsut nevezték ki csapatfőnökként. A japán most egy interjúban felfedte, milyen tarthatatlan ellentétek szakították szét a csapatot Steiner vezetősége alatt, és mivel győzte meg magát arról, hogy ne fordítson hátat az istállónak.
Komatsu a Haas indulása óta az istállónál dolgozott, csapatfőnökké való kinevezése előtt pedig a mérnökigazgatói posztot töltötte be. A Haas Steiner irányítása idején nyolc év alatt nem tudott dobogót szerezni, és a középmezőny elején sem állt tartósan, a 2018-as konstruktőri 5. helyet leszámítva sohasem végeztek a 8.-nál feljebb.
2023-at az utolsó helyen zárták a tabellán, és bár dobogót az elmúlt két évben, az új csapatfőnök alatt sem szereztek, Komatsu úgy érzi, sikerült nagyobb egységbe terelnie a csapatot, mint amilyenben előzőleg működött. A High Performance podcastben fedett fel eddig nem hallott részleteket arról, mekkora fejetlenség uralkodott akkoriban a Haasnál.
„Még abban sem tudtunk egyetérteni, hogy mik a csapat alapvető problémái, mert a kommunikáció teljes katasztrófa volt. Pedig a kommunikáció az egyik legfontosabb, hiszen safe space-t teremt, és nem kezdjük el egymást kell hibáztatni” – mondta.
„Teljesen rendben van számomra, hogy olykor nem értünk egyet, de egy ponton valakinek, akár a csapatfőnöknek, akár a technikai igazgatónak vagy az aerorészleg vezetőjének meg kell hoznia a döntést arról, hogy milyen irányba haladjunk. És ha meghozza a döntést, a teremben minden mérnöknek meg kell értenie, hogy miért ezt az irányt választottuk, még ha nem is ért vele egyet. Ez nálunk egyáltalán nem volt meg, és rengeteg embernek fogalma sem volt, miért fejlesztjük az autót egy bizonyos módon.”
Amikor erre a műsor házigazdája megkérdezte, nem lehetett-e volna Steinernek felvetni ezeket a problémákat, Komatsu részéről csak egy hosszú és felszabadult nevetés volt a válasz.
„Hogy ő szinte legyek, 2023-ban Bakuban kész voltam felállni és távozni. Egyszerűen nem láttam, hogyan haladhatunk így tovább. Az emberek nem beszéltek egymással, nem voltak átláthatóak a döntések, nem volt egyetértés abban, hogy milyen irányba menjünk, nem csapatként működtünk. A magam részéről mindent beleadtam, de úgy éreztem, hogy továbbra sem működik. Nem szeretem vesztegetni az időm, és nem akarok csak azért a versenypályákra járni, hogy elmondhassam, hogy ott voltam.”
„Nagyon közel álltam ahhoz, hogy egyszerűen elsétáljak. De azért nem tettem meg mégsem, mert nagy felelősséget éreztem. Voltak emberek, akik rám voltak utalva, akik bíztak a munkámban. Ezért végül úgy döntöttem, hogy mindaddig nem megyek el, amíg tényleg mindent meg nem próbáltam, vagy amíg ez már nem az én döntésem lesz. Az egyetlen oka, hogy maradtam, az volt, hogy nem akartam hátrahagyni azokat az embereket, akik számítottak nekem.”
Az a Komatsut mélyen elgondolkodtató 2023-as Azeri Nagydíjat április 30-án rendezték, annak pedig, hogy a japán a további nyolc hónapban is kitartott, a lehető legmagasabb elismerés lett a jutalma, hiszen a csapatvezetői poszt átvételére kérte őt fel Gene Haas tulajdonos. Ekkor pedig, mint mondja, azonnal hozzálátott a hajó egyenesbe állításának.
„Amikor csapatvezető lettem, az első dolgom az volt, hogy mindenkivel leüljek Banburyben, a csapatunk bázisán. Négyszemközti, valamint kisebb és nagyobb csoportos beszélgetéseket is tartottam, amelyek során ismertettem a csapattal az én filozófiámat, és próbáltam megérteni, ők miben látják a 2023-as problémák forrását. Utána megcsináltam ugyanezt egy hét alatt Olaszországban is [a karosszériát gyártó Dallaránál], és kiderült, hogy ők teljesen mást gondoltak arról, hogy mik voltak a gondok” – fogalmazott.
Az új csapatvezető irányítása alatt 2024-ben 7., 2025-ben pedig számottevően több pontot szerezve 8. lett a tabellán a Haas, tavaly ráadásul egy mexikóvárosi negyedik és egy sanghaji ötödik helyezés révén néhány kimagasló eredményt is elértek futamokon.