Ma 37 éves Nico Hülkenberg, a Haas jelenlegi pilótája, akiről elsőként alighanem mindenkinek az jut eszébe, hogy ő az a versenyző, aki mintha az idők kezdete óta a mezőnyben lenne, de mégsem állt sohasem dobogón.
Ha egy sokat hibázó, esetleg csapattársai mögött tempóban rendszeresen elmaradó versenyzőről lenne szó, aligha lenne még másfél évtizeddel debütálása után is a mezőny tagja. Hülkenberg legnagyobb „hibája” tényleg annyi, hogy egész karrierjét középmezőnybeli csapatokkal töltötte, amelyek csak rendkívüli alkalmakon érhettek fel a dobogóra. A Williams által támogatott német 2010-ben mutatkozhatott be az F1-ben a csapattal, s hiába szerzett váratlan pole-pozíciót változékony körülmények között már abban az évben Interlagosban, ami máig karrierje legkiemelkedőbb eredménye, anyagi megfontolásból nem tarthatta meg őt a küszködő csapat.
A pillanat, amikor rájössz, hogy Hülkenberg kínálja a portékáját a budapesti reptér egyik üzletében
2012-ben a Force Indiánál, 2013-ban a Saubernél versenyzett, majd 2014-re visszatért a Force Indiához további három évre. Ezután három szezont lehúzott a Renault-nál, a gyári csapat viszont ekkor még szintén nem volt dobogós formában, és éppen nemrég mesélt arról, milyen körülmények között kellett távoznia tőlük 2019 végén, amivel állandó ülését is elveszítette a mezőnyben. A következő három évben összesen öt versenyhétvégén kapott beugrási lehetőséget koronavírusos pilóták miatt a korábbi Force Indiánál, ami közben Racing Pointtá, majd Aston Martinná transzformálódott. Ilyen hosszú kihagyás és viszonylagos eredménytelenség dacára is újra állandó szerződést kapott 2023-ra, ezúttal a Haastól, jövőre pedig a Sauberhez tér vissza, hiszen még a helyükön 2026-ban beszálló Audi is nagyra tartja Hülkenberg ázsióját.
Hülkenberg a jelenlegi mezőny harmadik legidősebb pilótája, de Fernando Alonsóhoz és Lewis Hamiltonhoz hasonlóan még szintén előtte áll egy utolsó(?) nagy dobás. Nincs mit veszítenie: ha hamar előretör az Audi, talán megszakíthatja a dobogótlanság átkát, legrosszabb esetben pedig a statisztikái maradnak olyanok, amilyennek eddig is ismertük őket.
Egyre több pilóta dilemmája: örök esélytelenség az F1-ben vagy győzelem máshol?
De középcsapatok ide vagy oda, 217 nagydíjából azért akadtak olyanok, amelyeken hosszabb-rövidebb ideig tényleg kinézett egy Hülkenberg-dobogó – hogy aztán a legváltozatosabb okokból csússzon ki a kezei közül. Ezeket az eseteket gyűjtöttük össze a német pilóta születésnapján.
2012, Európa Nagydíj
Rajt: 8. hely. Verseny: 5. hely
Az 57 körös verseny utolsó etapjában az 5. helyen haladt, amikor az 56. körben az előtte haladó Pastor Maldonado és Lewis Hamilton összeütközött, ezzel mindketten kihullottak előle. Már csak alig több mint egy kör volt hátra, ám a hozzá képest 10-13 körrel később kereket cserélő Michael Schumacher és Mark Webber rohamléptekben kapaszkodtak fel a mezőnyben, és szinte ugyanabban a pillanatban meg is előzték a Force India pilótáját, aki így végül maradt ötödik. Még csupán második szezonjában járt, így nem is keltett különösebb feltűnést a visszacsúszása, s maga is elégedetten beszélt az eredményről.
2012, Belga Nagydíj
Rajt: 11. hely. Verseny: 4. hely
A hírhedt Grosjean-féle rajtbalesetről emlékezetes futamon Hülkenberg kimaradt a kalamajkából, a biztonsági autós újraindítást követően pedig Kimi Räikkönent is elkapta a második helyért. A Lotus a kerékcserék során visszaelőzte, majd Sebastian Vettel Red Bullja is elment mellette, de időbeli lemaradást tekintve itt volt a legközelebb a dobogóhoz: csupán két és fél másodperccel Räikkönen mögött ért célba, aki pedig nem volt számottevően gyorsabb nála, a jobban időzített bokszkiállás jelenthette a különbséget.
2012, Brazil Nagydíj
Rajt: 6. hely. Verseny: 5. hely
Még hogy dobogó? Hülkenberg a győzelem felé száguldott ezen a többrétegűen kaotikus, esős, egyúttal Alonso és Vettel közötti bajnoki döntőként is funkcionáló szezonzárón! A német hatalmasat húzott azzal, hogy a nagy többséggel ellentétben slick gumikon maradt, amikor a verseny elején rövid időre erősödni kezdett az eső, majd a hasonlóan döntő Jenson Buttont is megelőzte a vezetésért. Később Hamilton vette át tőle az első helyet, de csatájuk folytatódott, s a német az 1-es kanyar belső ívén próbálkozott visszaelőzéssel az 54. körben, ám autója megcsúszott a vizes pályán, a Force India és a McLaren összeütközött. Hamilton versenye ezzel véget ért, de Hülkenberg is elveszítette a vezetést, ráadásul áthajtásos büntetést is kapott a balesetért, ami megfosztotta őt máig legjobb dobogós és győzelmi esélyétől.
2014, Bahreini Nagydíj
Rajt: 11. hely. Verseny: 5. hely
Egy verseny, amin a Force Indiáé volt a második legjobb autó, Hülkenberg pedig végig csapattársával, Sergio Pérezzel csatázott az alsó dobogós helyért, a mexikói egyszer meg is előzte őt. A futam utolsó szakaszában a német volt az üldöző szerepében, a leintés után pedig a piszkos levegőt okolta, amiért nem tudott a végsőkig támadni, s végül még a negyedik helyet is elveszítette Daniel Ricciardóval szemben. Pérez felállhatott a dobogóra, és máig ő Hülkenberg egyetlen olyan csapattársa, aki dobogóra tudta vezetni a másik autót. A mexikóinak viszont négyszer is sikerült ez az együtt töltött három évük alatt, ami elég rossz fényt vet a német helyzetkihasználására.
2016, Monacói Nagydíj
Rajt: 5. hely. Verseny: 6. hely
És itt egy másik eset, amikor Pérez sáfárkodott jobban a ritka lehetőséggel. Pedig a németé volt a jobb rajthely a vizes pályán startoló futamon, ám korai kerékcserével forgalomban ragadt, így Pérez, noha csak hat körrel később adta le intermediate-jeit, több hamar kiállót átugorva fellőtte magát a harmadik helyre, és ott is maradt a leintésig. Ha Hülkenberg is ezt a taktikát választja, csapattársa előtt érhetett volna célba.
2016, Brazil Nagydíj
Rajt: 8. hely. Verseny: 7. hely
Viharos, kaotikus verseny, tele biztonsági autóval, és két piros zászlós megszakítással. Az elsőt követően Hülkenberg remek pozícióból, a 4. helyről várta az újraindítást, ám rögtön utána defekt miatt visszahívta őt a bokszba a csapat, ezzel távol került az erős eredmény. Tudva, hogy Verstappen az utolsó körökben előzte meg Pérezt a harmadik helyért, a német okkal beszélt újabb elszalasztott lehetőségről a verseny után: „Nem is tudom, hogy sírjak vagy nevessek” – mondta akkor.
2017, Azerbajdzsáni Nagydíj
Rajt: 13. hely. Verseny: kiesés
A verseny, amin mindenkivel történt valami zűrös, csak Hülkenberggel éppen az, hogy a 25. körben a falnak ütközött, és kitört felfüggesztéssel feladta a futamot. Pedig az immár a Renault-nál vezető német ezúttal is jó helyzetbe került a káoszban, a piros zászlót követő újraindítást a negyedik helyen várta, majd maga is áldozata volt a későbbi győztes Ricciardo elhíresült tripla előzésének, s ezt követően jött az elkerülhető balesete. Pedig nemcsak Ricciardo, de a szintén vele egy bolyban autózó Lance Stroll is dobogós lett, miután az élen Vettelt azért büntették, mert biztonsági autó alatt nekiment Hamiltonnak, a britnek pedig az elmozdult fejvédője miatt kellett extra bokszkitérőt tennie.
2019, Német Nagydíj
Rajt: 13. hely. Verseny: kiesés
Újabb kifürkészhetetlen futam, újabb előrekeveredő Hülkenberg és újabb hiba. A hockenheimi viharban többen is eldobták az autót az úszómedencévé vált stadionrészben. A német a verseny derekán a második helyen haladt a Renault-val, eséllyel arra, hogy ő szerezze meg a csapat első dobogóját annak visszatérése óta a jóval nagyobb ázsióval bíró, de már korábban kieső Ricciardóval szemben. Ám röviddel azután, hogy a két Mercedes megelőzte őt, Hülkenbergen is kifogtak a pálya utolsó kanyarjai, s a falban végezte.