Max Verstappenről, Isack Hadjarról, új motorról, fejlődésről, Christian Horner leváltásáról és a tavalyi év nem kukázásáról is beszélt a Red Bull csapatfőnöke egy exkluzív interjúban.
Laurent Mekies első teljes szezonját kezdi a Red Bull csapatfőnökeként, lévén csak tavaly júliusban, a Brit Nagydíj után vette át a milton keynes-i istálló irányítását. Akkor őt is váratlanul érte Christian Horner menesztése és az, hogy egy, a Racing Bullsnál sokkal nagyobb istállót kell átvennie, amely ráadásul hatalmas projekten dolgozott, lévén története során először saját erőforrás építésére adta a fejét.
„Az első napokban folyamatosan azt mondogattam magamnak: adj időt magadnak, mielőtt véleményt formálsz. Nemcsak az emberekről, hanem arról is, hogyan működnek itt a dolgok. – emlékezett vissza a kezdeti időszakra az Autosportnak adott interjúban. – Tudtam, hogy néhány hónap után tisztábban látok majd, és pontosan ez történt. Minden nappal egy kicsit magabiztosabbnak érzi magát az ember, mert jobban megismeri az itt dolgozókat és megérti a dinamikákat. Tudatosan arra törekedtem, hogy a Red Bull valóságát ne a korábbi tapasztalataimon keresztül szemléljem, hanem a lehető legnyitottabban közelítsek hozzá.”
A 48 esztendős szakember elmondása szerint hiába ment át „korszakos változáson” a Red Bull, hihetetlen módon fogadták őt, négy hónap után pedig rájött, hogy a feladata „nem az alapok megváltoztatása, hanem a versenyképes DNS védelme”, hiszen a Red Bullnál „minden azért történik, hogy az autó gyorsabb legyen, és minden más másodlagos.”
Red Bull-botrány: kiderült, Horner felelősnek tartja-e Verstappenéket a bukásáért
Mekies eközben mérnöki hátterének és Hornerétől eltérő személyiségének köszönhetően nyugalmat, illetve más megközelítést hozott az előző szabályciklus végére komoly gödörbe kerülő istállóhoz, amely az érkezésekor már gyakorlatilag esélytelennek tűnt a világbajnoki címre. Ám végül nem „kukázta” a 2025-ös évet, hanem megpróbált felzárkózni, ami olyannyira sikerült, hogy Verstappen a Holland Nagydíj utáni 104 pontos hátrányát eltüntetve végül csak 2 ponttal maradt le zsinórban ötödik vb-címéről.
„Egyszerű lett volna azt mondani: koncentráljunk 2026-ra, hiszen minden adott volt a tiszta lappal való újrakezdéshez: új szabályok, az első saját gyártású motor, új csapatfőnök és további változások a vezetésben – mutatott rá Mekies. – Ehelyett ennek az ellenkezője történt. Senki, de senki nem akarta feladni. Ez a csapat versenyszelleme. Mindenki beleadott mindent, és Monzától kezdve egy másik bajnokság kezdődött. Ezért mondom, hogy az én szerepem az, hogy megvédjem ezeket a tehetségeket és a lehető legjobb munkakörnyezetet biztosítsam számukra.”
Nem ők az esélyesek, de már így is nagy dolgot vittek véghez
Az idei szezonnak a Red Bull a Verstappen–Isack Hadjar kettőssel vág neki, Mekies pedig jól ismeri a Yuki Tsunodát váltó franciát, hiszen korábban az ő versenyzője volt a Racing Bullsnál. Az interjúban nem is győzte dicsérni a 21 esztendős versenyzőt, aki szerinte a megfelelő hozzáállással és személyiséggel rendelkezik, amit többek között az is mutat, hogy előléptetése után azonnal Angliába költözött, kétnaponta a csapat központjában van, és a két bahreini teszt között visszarepült Milton Keynes-be, hogy a szimulátorban dolgozzon.
Ami pedig Versappent illeti, a csapatfőnök szerint a négyszeres világbajnok „fantasztikus”, és „minden értelemben megtestesíti a motorsportot”. „Nincs olyan részlet, amit figyelmen kívül hagyna. Amit a volán mögött tesz, mindenki számára nyilvánvaló, de belülről látszik igazán a kivételes technikai érzékenysége és a sport teljes körű megértése. Korlátlan a látásmódja; a szerepe messze túlmutat a vezetésen. Valódi hajtóerő a projekten dolgozók számára, minden területen részt vesz: amikor kockázatot vállalunk, amikor nehézségekkel nézünk szembe, minden döntésben. Egy ilyen radikális szabályváltozás idején hatalmas hozzáadott értéket jelent.”
Drasztikus változásról beszél Russell a Red Bull kapcsán, de vajon ez megint csak játék?
A legnagyobb változást a csapatnak az idei évre egyértelműen a saját motor fejlesztése és építése jelentette. Christian Horner az elküldése előtt igencsak pesszimista volt azt illetően, hogy mire lehetnek képesek vele az első évükben, és Mekies is sokszor hangoztatta, nem ringatják magukat abba a hitbe, hogy felvehetik a versenyt a Ferrarival vagy a Mercedesszel. Ehhez képest mindenkit megleptek mind a teljesítményt, mind a megbízhatóságot illetően, Toto Wolff az első bahreini teszten pedig egyenesen kijelentette: a Red Bull motorja körönként egy másodperccel jobb az övéknél az egyenesekben, annyira hatékony az energia-visszanyerése.
„Nem hiszem, hogy az elvárások tévesek lettek volna – utalt a pesszimizmusra Mekies. – Több mint három éve azon a helyen, ahol most az erőforrásunkat tervezték és gyártották, még csak egy mező volt. Mindent a nulláról kezdtünk, több mint 700 embert vettünk fel, és a csapatnak össze kellett kovácsolódnia. Amikor a barcelonai teszt első napján reggel 9-kor kigördült az autó a garázsból, az történelmi pillanat volt. De egy másodperccel később már a visszajelzésekre és az előttünk álló útra koncentráltunk. Tisztában vagyunk vele, hogy óriási tapasztalattal rendelkező motorsport-óriások ellen versenyzünk. Megmásztuk az első hegyet, de jön a következő. Harcolni jöttünk – jelenleg kissé a másik három topcsapat mögött, de készen arra, hogy mindent beleadjunk a felzárkózásért.”
Noha például James Vowles, a Williams csapatfőnöke úgy vélte, a Red Bull is altat, és a dicséretek hatására letekerte az erőforrást, a bikások úgy vélik, nem ők állnak az erősorrendben az élen. De akárhogy is lesz, azt Mekies is osztja, hogy az új szabályok miatt elképesztő ütemben fognak fejlődni a csapatok, így gyorsan változhat a helyzet, ami arra is igaz, hogy az energia-visszanyeréssel kapcsolatos aggodalmak is gyorsan a múlté lehetnek.
„Motorsport-rajongóként alig várom, hogy lássam a technikai fejlődést mind az erőforrás, mind az alváz terén. Az egyik legintenzívebb fejlesztési ciklus küszöbén állunk, és ez az, ami a leginkább lenyűgöz. Jelenleg látunk kritikus kérdéseket is, különösen az energia-visszanyerés terén, de a történelem azt mutatja, hogy a Forma–1-es csapatok elképesztő képességgel oldják meg a problémákat. Úgy gondolom, az első és az utolsó futam közötti fejlődés három-négyszer nagyobb lesz, mint amit tavaly láttunk.”