Max Verstappen zsenialitása azt eredményezte, hogy a Red Bull túl későn ismerte fel, hogy az elmúlt években alkalmazott filozófiájában nincs több, és mostanra hónapokkal vannak lemaradva az új etalonnak számító McLaren mögött. Erre mutatott rá Mark Hughes, elismert F1-es szakíró a Motorsport Magazine-ban megjelent cikkében, amelyben azt fejtegeti, hogy a Red Bull komoly dilemmába kerülhet.
Miközben Verstappen továbbra is bizonyítja, hogy képes az élmezőnyben versenyezni egy nehezen vezethető autóval, Liam Lawsont mindössze két futam után leváltotta a Red Bull, mivel képtelen volt zöld ágra vergődni az RB21-essel. Hughes azt fejtegeti, hogy bár a sorminta folytatódott – hiszen Pierre Gasly, Alex Albon és Sergio Pérez sem tudta hozni a csapat által elvárt szintet –, az idei Red Bull esetében nem teljesen ugyanaz a helyzet, hiszen míg az elmúlt években Verstappen csapattársai azzal küzdöttek, hogy megbirkózzanak az elképesztően érzékeny első tengellyel (Albon úgy jellemezte az autót, hogy szinte már attól is befordul, ha az ember rátüsszent a kormányra) és kordában tartsák a kocsi hátulját, addig az RB21-es eléggé jó egyensúllyal rendelkezik, csak egyszerűen lassú.
Verstappen úgy érzi, jobb esélye lett volna, ha 6 órán át tart a Forma–1-es verseny
Verstappen pedig azért küzd vele, mert ahelyett, hogy az eddig alkalmazott stílussal tudná rotálni a rendkívül agilis autót a lassú kanyarokban, az RB21-esből úgy lehet kihozni a legtöbbet, ha az ember fokozatosan növeli a terhelést az első tengelyen, megérezve, hogy mikor jön el az a pont, amikor a kocsi hátulja ki fog törni, és ezt ellensúlyozza a kormány/fék/gázpedál hármassal. Mivel ehhez is rendkívüli mértékben kell érezni az autót, Verstappen továbbra is kimagaslik, miközben neki is alkalmazkodnia kellett.
Amikor a Red Bull tavaly a kelleténél jóval később – mivel Verstappen képességei elfedték a problémát, a technikai gárda pedig nem tulajdonított kellő jelentőséget Pérez hirtelen jött, az imolai fejlesztési csomaggal összefüggő visszaesésének – rájött, hogy az addigi fejlesztési irányt követve nem fognak egyről a kettőre jutni, kukázták a betárazott fejlesztéseket, és gyors korrekcióval (austini csomag) irányt váltottak.
Az addigi problémát az jelentette, hogy ahogy fokozatosan növelték az autó leszorítóerejét a fejlesztésekkel, úgy lett egyre rosszabb az egyensúly. Ennek az volt az oka, hogy miközben a Verstappen által kedvelt „harapós” első tengelyhez az autó aerodinamikai egyensúlya a féktávokon hirtelen az első tengely irányába tolódott, a leszorítóerő növelésével egyre nagyobb méreteket öltött az a probléma, hogy amikor a pilóták a kanyarbejáratokon felengedték a fékpedált és csökkent a terhelés a kocsi elején, az aerodinamikai egyensúly túlságosan gyorsan tolódott el a hátsó tengely felé, ezzel kanyar közepi alulkormányzottságot idézve elő.
Ezt orvosolandó a Red Bull az austini fejlesztések óta olyan irányba megy, ami csökkenti az aero egyensúly túl gyors hátrafelé tolódását, ettől viszont a jelek szerint az első tengely lett kevésbé harapós. Persze ez nem jelenti azt, hogy ezt az utat követve a Red Bull ne tudná gyorsabbá tenni az RB21-est, csak egyrészt amíg ezt az egész, tavalyi szezon közepe óta tartó folyamatot lezongorázták, a többi csapat hátraarc nélkül követte a saját, gyümölcsözőbb fejlesztési irányvonalát, amivel mostanra a McLaren egyértelműen, de pályától függően a Mercedes és a Ferrari is megelőzhette a bikásokat, másrészt kérdés, hogy Verstappen mit fog szólni.
A hollandról 2023-ban könyvet kiadó Hughes szerint mostanra nagyon valós forgatókönyvvé vált, hogy Verstappen a csapatváltás mellett dönt, ha azt látja, hogy a Red Bull nem képes már neki győztes autót adni, ezért a csapatnak arra is gondolnia kell, hogy mi lesz ezután. Menjen tovább a jelenlegi, egyébként szükségesnek tűnő irányba, vagy próbálja meg a holland pilóta által kedvelt tulajdonságot visszahozni az autóba? Utóbbiról már tavaly bebizonyosodott, hogy eljutottunk oda, hogy Verstappen képességei sem tudják ellensúlyozni ennek az útnak a hiányosságait, ráadásul az aerodinamikai egyensúly kiszámíthatóbbá tétele idővel azt eredményezheti, hogy az ő képességeivel nem rendelkező versenyzők is gyorsak tudnak lenni a Red Bull-lal.
A Kínai Nagydíj után a csapat a négyszeres világbajnok részvételével tanácskozást tartott, amelyen Helmut Marko elmondása szerint felvázolták a sztárversenyzőjüknek, hogy milyen fejlesztésekkel és mikor terveznek visszatérni a futamgyőzelemre képes erők közé. A 81 esztendős tanácsadó részleteket természetesen nem árult el, így mi sem tudjuk, hogy maradt-e a jelenleg is követett irány, vagy a Red Bull ismét elkezdi majd inkább Verstappen preferenciáit követve fejleszteni az autóját.
Bármelyik is legyen a helyes válasz, azt is látni kell, hogy a 2026-os, új szabályok szerint készülő modell a szokottnál nagyobb terhet ró a csapatokra, így a Red Bull minél tovább próbálja majd rendbe tenni az RB21-est, annál több fejlesztési időt vesz el a jövő évi autójától. A helyes egyensúlyt megtalálni nem lesz egyszerű, különösen úgy, ha közben azt is mérlegelni kell, hogy ne üldözzék el minden idők egyik legjobbját.