George Russell csütörtöki megjegyzése után a Mercedes csapatfőnökének, Toto Wolffnak kellett választ adnia a paddockot egyre inkább lázban tartó kérdésre: most akkor jön-e Max Verstappen a Mercedeshez, és kinek a helyére?
Nem újkeletű téma már, hogy a Mercedes csapatfőnöke Verstappen elérhetősége körül szimatol: már tavaly tavasszal elkezdődtek a puhatolózások, beszélgetések Wolff és a holland pilóta menedzsmentje között, az osztrák sportvezető pedig – a paddockban szokatlan módon – nem is titkolózott azzal kapcsolatban, hogy egy világsztár van a radarján, miközben elmondása szerint jelenlegi pilótapárosával, Russell-lel és Andrea Kimi Antonellivel is elégedett.
A téma azért merült fel Spielbergben ismét, mert Russell elmondása szerint az idén év végén lejáró szerződésének meghosszabbításáról szóló egyeztetések egyelőre még nem kezdődtek el közte és Wolff között – noha a brit pilóta most azt mondta, mivel két ülés van egy csapatban, ő nem félti a sajátját, ezzel arra utalva, hogy a nála eddig gyengébben teljesítő, bár még újonc Antonelli helyére kellene ültetni Verstappent, ha a holland akár már jövőre csapatot váltana.
Hoppá: Russell elismerte, hogy Verstappen egyeztet a Mercedesszel
Wolffot ennek nyomán pénteken több sajtóorgánum is faggatni kezdte, hogyan állnak a dolgok Verstappen lehetséges Red Bulltól való átcsábítása körül.
„Először is, nincs csúszás George szerződésének tárgyalásában, hiszen régóta ismerjük egymást, és már régen lefektettük a tárgyalások időkereteit” – szögezte le Wolff a Sky Sports videójában.
„Ugyanakkor a világ legjobb autómárkáját képviselő csapatfőnökként természetes, hogy szemmel tartom, mik egy négyszeres világbajnok tervei a jövőben, ami lehet akár a távoli jövőben is. Ennek viszont semmilyen hatása nincs arra, hogy rákerüljön az aláírás George szerződésére. Egyszerűen próbáljuk megérteni, hogy milyen távlatokban gondolkodhatunk [Verstappennel].”
A Mercedes csapatfőnökének arra is van magyarázata, miért teríti ki a nyilvánosság elé pilótakártyáit, miközben az F1 zárt közegében megszokott, hogy különösen a legjobb versenyzőkkel való tárgyalásokat mindenki igyekszik titokban tartani. Tavaly januárban maga Wolff is csak pár nappal a bejelentés előtt értesült róla, hogy az akkor még nála vezető Hamilton megállapodott a Ferrarival.
„Igyekszünk átláthatóak maradni. Azt is csinálhatnánk, hogy mindent elrejtünk egymás elől, de az elmúlt 10-12 évben, amióta itt vagyok, szívesebben állok inkább elő azzal, hogy mi a helyzet. A versenyzők is sok mindent tudnak, beszélgetnek egymással, így én is nyitott vagyok. De nem fogok olyat mondani, hogy leigazoljuk Maxet, mivel ez még nagyon távolinak tűnik jelenleg. George-dzsal pedig mindent megbeszélünk” – mondta.
Az óvatosan, de mégis kicsit idegesen nyilatkozó Wolff semmilyen utalást nem tett arra, hogy Verstappen akár már jövőre a Mercedes pilótája lehet, ami egy fájdalmas döntést vonna maga után az egyik jelenlegi pilóta elküldésével vagy partvonalra helyezésével, azt ugyanakkor ő is elmondta, hogy nem látja semmi akadályát annak, hogy egy napon Russell és Verstappen csapattársak legyenek – dacára az elmúlt hónapokban közöttük kiéleződő több konfliktusnak a versenypályákon, amiket felhevült szócsaták követtek.
„Idestova tíz éve tagja a programunknak, mindig az elvárásainknak megfelelően teljesített. Az elmúlt három évben nem adtunk neki olyan autót, amivel világbajnoki címet szerezhetett volna, de ez a mi hibánk. Amikor viszont jó volt az autó, versenyeket nyert” – mondta Russellről már az Autosportnak.
„Bármilyen felállást el tudok képzelni. Azok után, hogy [Nico] Rosberg és Hamilton a világbajnoki címért harcoltak, már minden más könnyűnek tűnik. Vannak előnyei és hátrányai is, ha egy csapat két versenyzője összecsap: láttunk már példákat arra, amikor ez működött, és arra is, amikor nem.”
Rosberg és Hamilton 2013 és 2016 között voltak a Mercedes versenyzői, ebből háromszor ők ketten csaptak össze a világbajnoki címért, amit a brit kétszer, a német egyszer szerzett meg – de az ő párharcukat is feszültségek és ütközések fűszerezték.