Max Verstappen 94-ről 69 pontra csökkentette a hátrányát egyetlen futam alatt az összetettben, a Red Bull elmúlt két hétvégén látott teljesítménye pedig felvetette, hogy a holland klasszis visszatérhet a vb-csatába. Hogy ez így lesz-e, azt még korai megmondani, de a McLaren csapatfőnökének szavai reményt adhatnak az energiaitalos csapat drukkereinek.
Az Azeri Nagydíj előtt még 94 pontos hátrányban követte a listavezető Oscar Piastrit, és úgy állt a helyzet, hogy átlagosan 12 pontot kell hoznia az ausztrálon a hátralevő versenyeken és sprinteken, ha világbajnok akar lenni. Ezzel szemben Max Verstappen Bakuban rögtön 25-öt hozott, hiszen Piastri már az első körben elszállt, ő pedig zsinórban másodszor is nyert. Ezzel pedig még jobban felerősödtek azok a hangok, amelyek a holland korábban saját maga által is elengedett idei esélyeit taglalják.
Sőt, Andrea Stella, a McLaren csapatfőnöke már a bakui időmérő után arról beszélt, hogy igenis számolnak a Red Bull-lal az egyéni vb-címért zajló csatában, mert vannak pályák, amelyeken nem jönnek ki a McLaren erősségei, miközben Norris és Piastri a folytatásban egymástól is rabolni fog pontokat.
„Nem szabad elfelejtenünk, hogy először is ő Max Verstappen, az utóbbi négy év világbajnoka, és gyors az autója. Vannak versenyek, ahol a McLaren talán semmilyen versenyelőnyt nem élvez, Lando és Oscar pedig mindig egymással fog harcolni, szóval nem feltétlenül maximalizálják a megszerezhető pontokat. Nagyon is tudatában vagyunk ennek, de hagyjuk őket versenyezni, mert mindketten megérdemlik, hogy hajszolják a céljaikat. Ennélfogva, igen, Verstappen és a Red Bull versenyben van az egyéni világbajnoki címért” – idézi a The-Race.com az olasz szakembert.
Ugyanezt emelte ki Norris is már a verseny után, egyúttal elmondta, több területen is fejlődniük kell.
„A nyers tempó terén nem hiszem, hogy rosszak voltunk ezen a hétvégén, hiszen gyors voltam a három szabadedzésen és utána is. A nehéz körülmények, az eső az időmérőn, illetve az, hogy először mentem ki [a pályára a Q3-ban], mind összeadódtak és rosszabbá tették a hétvégét. Szerintem ha második helyről rajtolok, akkor másodikként érek célba. A Red Bull tempójára szerintem nem voltunk képesek, ez nagyon-nagyon egyértelmű. Az alacsonyabb leszorítóerős pályákon a jelek szerint küszködünk. Továbbra sincs meg a kellő magabiztosságunk. Lehetünk gyorsak, de nem tudjuk olyan gyakran megismételni, mint kellene, és olyan gyakran, mint például a Red Bull. Csodálatos szezonunk van, ne értsenek félre, de egyértelműen vannak dolgok, amik nem elég jók és dolgoznunk kell rajtuk.”
A McLaren brit pilótája arra is kitért, nem érti, hogy a Red Bullt miért írják le rendszeresen az emberek.
„Nem gyakori, hogy lassúak, szóval az embereknek nem kellene meglepődniük azon, hogy gyorsak. Max az év elején is nyert versenyeket, az első futamot is megnyerhette volna, és elég közel volt a győzelemhez a másodikon is. Egész szezonban gyorsak, a Red Bull jó, Monzában hoztak néhány fejlesztést, amitől a jelek szerint továbbfejlődtek. Úgyhogy nem vagyok meglepve, mert tudjuk, hogy elképesztően erős csapat, amelyben ott a valaha volt egyik legjobb Forma–1-es pilóta, úgyhogy nem is számítunk kevesebbre. Meg fogják nehezíteni az életünket a szezon hátralevő részében, de azt is tudjuk, hogy itt küszködtünk egy kicsit, és világos, hogy Monzában sem voltunk elég gyorsak.”
„Értünk el fejlődést, de azokon a területeken, amelyeken a Red Bull annyira jó és domináns volt a múltban, még mindig az, mi pedig nem vagyunk azok. Ma, amikor a Red Bullt követtem, egyértelműen volt néhány terület, amelyen más szintet képviseltek hozzánk képest, és meg kell értenünk, hogy miért.”
Nem csak az alacsony leszorítóerő lehet az oka
Miként azt az Olasz Nagydíj alatt ITT írtuk, Monzában a pálya jellege alapvetően feküdt a Red Bullnak és háttérbe szorította a McLaren erősségeit. Az általános vélekedés szerint az RB21-es jelenleg a leghatékonyabb autó alacsony leszorítóerős konfigurációban, ezért aztán a szintén ilyen beállításokat megkövetelő Bakuban sem véletlenü volt erős. Andrea Stella azonban még az azeri futam előtt arról beszélt, hogy a monzai hétvége utáni elemzéseik azt mutatták, nem ennyire egyszerű a magyarázat Verstappen olaszországi szárnyalására.
„A tanulságok a monzai versenyről és arról, ahogyan csapaton belül kielemeztük a dolgokat és meghatároztuk a hozzáállásunkat a szezon utolsó harmadához az, hogy a Red Bull monzai teljesítményét nem egyszeri alkalomként kell kezelni, amit az alacsony leszorítóerős beállítás idézett elő. Monzában új padlólemezt vetettek be, és talán kicsit másként állították be az autójukat” – fejtegette a McLaren csapatfőnöke.
„Ahogyan Monzában nyertek, az valami többről szólt, legalábbis a mi értékelésünk alapján, mint hogy az autójuk egyszerűen jobban alkalmazkodott az alacsony leszorítóerőhöz. Gyorsak voltak a középgyors és lassú kanyarokban is, illetve az egyenesekben is.”
„Verstappen pedig most sokkal többet beszél arról, hogy a kocsi alja hozzáér az aszfalthoz, mint korábban, úgyhogy talán felszabadítottak némi teljesítményt. Egyáltalán nem lennék meglepve, ha a Red Bull folytatná a sorozatot, amit elkezdett a monzai pole pozícióval, győzelemmel, majd most a bakui pole pozícióval. A Red Bull nagyon komoly kihívó a futamgyőzelmekért és a versenyzők világbajnoki címéért” – mondta Stella, ami után Verstappen folytatta is a sorozatot és nyert Bakuban.
Szingapúr lesz a nagy teszt
A McLaren tehát úgy véli, a Red Bullnak sikerült közelebb engednie az aszfalthoz az autóját és ezzel teljesítményt szabadított fel. A bikás istálló azonban továbbra is sokkal óvatosabb a riválisuknál, és bár azt elismerik, hogy sikerült javulást elérniük, arról még korainak tartják a fejtegetést, hogy ezzel visszatértek a világbajnoki címért folyó csatába.
Laurent Mekies, a Red Bull csapatfőnöke az azeri verseny után arról beszélt, hogy ezen a pályán különösen a lassú kanyarokban sikerült ugyanazokat a jó dolgokat megtalálni, mint Monzában, de azzal kapcsolatban továbbra is komoly kérdőjelek vannak, hogy nagy leszorítóerős beállítással is versenyképesek lesznek-e a McLarenhez viszonyítva.
„Nagyon alacsony leszorítóerővel megyünk itt, de lassúak a kanyarok, ez pedig nagyon jól működött nekünk. Más ez, mint Monza, szóval ez jó hír. De a közös pont a nagyon alacsony leszorítóerő. Ezután elmegyünk Szingapúrba és változik az egyenlet egy kicsit. Megmaradnak a lassú kanyarok, de nagy leszorítóerőre váltunk, amivel mi elég sokat szenvedtünk Budapesten is és az előtt is.”
A szingapúri pálya ráadásul olyan kihívásokat is támaszt a Red Bull-lal szemben, amelyeket az elmúlt években nagyon nem szerettek. Ilyen az egyenetlen aszfalt és az agresszív kerékvetőhasználat, ami egyaránt nem számított eddig a bikások erősségének. „Annak a kontextusában, hogy mit próbálunk megnézni, nagyon fontos lesz látni, hogy mi az, ami ott hirtelen majd nem működik” – tekintett előre Mekies, hozzátéve, hogy nemcsak a Monzában bevetett új padlólemeznek köszönhető a fejlődésük, hanem számos tényezőnek, Szingapúrban pedig arra várnak választ, hogy ezekkel a dolgokkal minden pályán gyorsabbá tették-e az autót.
„Nem gondoljuk azt a csapatban, hogy bármelyik aspektus esetében van bármilyen csodaszer. Úgy gondoljuk, hogy számos apró részlet kombinációjával csaltunk elő több teljesítményt az autóból. Természetesen ennek egy része a Monzában bevetett padlólemez. Hogy mennyire vagyunk versenyképesek a különböző pályákon, azt őszintén nem tudjuk, de továbbra is reménykedünk, és hamarosan meg fogjuk tudni” – jelentette ki.
Eközben a McLarennél abban reménykedhetnek, hogy bár Szingapúrban nincsenek olyan, elnyújtott középgyors kanyarok, amelyekben az MCL39-es verhetetlen (a Hungaroringen és Zandvoortban több ilyen is volt, meg is nőtt a fölényük), viszont Monzával és Bakuval ellentétben itt meleg lesz, ami ismét előtérbe helyezi majd a gumikezelést, ezen a téren a wokingiak pedig eddig szintén komoly előnyt élveztek.