Az USA Nagydíj végérvényesen bizonyította, Max Verstappen képes öles léptekkel ledolgozni a ponthátrányát a bajnokságban, ha a McLaren nem áll a helyzet magaslatán. A csapat azonban még nem áll készen arra, hogy beálljon valamelyik versenyzője mögé a holland legyőzése érdekében.
Verstappen hibátlan hétvégével megnyerte Austinban a sprintet és a vasárnapi futamot is, miközben a McLarenek szombaton elvéreztek a rajtbalesetben, vasárnap pedig Lando Norris egy 2., Oscar Piastri pedig egy 5. helyet tudott megmenteni. A Red Bull hollandja így a hétvége során 23 ponttal közeledett az egyéni tabellát vezető Piastrira, hátránya már csak 40 pont. Ami pedig a legaggasztóbb lehet a wokingiak számára, az a tendencia: Verstappen az elmúlt négy versenyhétvége mindegyikén mindkét McLaren-pilótát legyőzte az időmérőn és a versenyen is, és ha kitart a lendülete, tényleg van realitása, hogy a szezon végéig megfordítsa a nyáron még általa is elveszettnek gondolt bajnoki versenyfutást.
Az austini hétvégén Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója már beszélt arról, hogy a Red Bull jelentette fenyegetés ellenére sem terveznek változtatni az eddigi elvükön, továbbra is egyenlő esélyekkel küldik harcba két versenyzőjüket Verstappen ellen, még ha ez magában is hordozza a kockázatot, hogy nevető harmadikként a holland elorozza előlük a bajnoki címet, mint tette azt 2007-ben Kimi Räikkönen szintén a McLaren versenyzőivel szemben.
Andrea Stella csapatfőnök a futam utáni értékelésében optimista hangvételt ütött meg, szerinte a szezonból hátralévő pályák ismeretében nincs okuk azt feltételezni, hogy Verstappen fölénye folytatódni fog. Ugyanakkor ő is megerősítette, hogy ha a holland mégis ledolgozná ponthátrányát, akkor sem fognak önhatalmúlag beállni egy versenyző mögé, amíg a másiknak is van esélye a vb-címre.
„A tény, hogy öt verseny és két sprint van még hátra, azt is jelenti, hogy növelhetjük is a különbséget Maxhez képest. Én így tekintek a helyzetre. Olyan pályák jönnek, amelyek fekszenek az autónknak, amelyben több is lakozik annál, mint amit most ki tudtunk aknázni. Emellett azt hiszem, a versenyzőink is elismerik, hogy ők maguk is végezhettek volna jobb munkát az előző versenyek némelyikén.”
„A következő öt verseny lehetőséget jelent számunkra ahhoz, hogy növeljük az előnyünket Max előtt. Ha pedig eljönne a pillanat, hogy egy versenyző mögé kell beállnunk, azt csak a matematika fogja diktálni.”
„Beszéltünk arról korábban, hogy mit tanulhatunk a múltbeli tapasztalatokból. Legalább két évet vissza tudok idézni, 2007-et és 2010-et, amikor az utolsó versenyen a pontversenyben harmadik helyen álló versenyző nyerte meg a bajnokságot. Szóval nem fogjuk bezárni az ajtót, csak akkor, ha ezt a matematika már megtette” – mondta Stella, aki Räikkönen már említett fordítása mellett Sebastian Vettel 2010-es címszerzésére utalt még. Bár utóbbi esetben ő maga Fernando Alonso versenymérnökeként éppen a vesztes oldalon állt, a precedenst most arra hozta példaként, hogy akár egyik saját versenyzője is elérheti a bajnoki címet, ha csak harmadik legesélyesebbként érkezik Abu-Dzabiba.
„Jól tudjuk, hogy ha Max rendelkezik a győzelemhez szükséges eszközökkel, akkor nagyon komoly kihívónak számít – folytatta a csapatfőnök. – Szóval ez nem változtat azon, hogy hogyan állunk hozzá a helyzethez. Csak az a dolgunk, hogy erős hétvégéket teljesítsünk és kihozzuk a maximumot a teljesítményünkből. Hatalmas lehetőség előtt állunk, hiszen az egyéni bajnokság kimenetele a mi kezünkben van, nem valaki máséban. Ezzel a hozzáállással készülünk a folytatásra.”
Piastri nemcsak Verstappennel, de Norrisszal szemben is sorozatosan pontokat vesztett az elmúlt négy hétvégén, de 14 pont még mindig megvan az előnyéből. Ugyanakkor ő sem látja a realitását annak, hogy a McLarennek be kellene állnia valamelyikük mögé – és ezt maguk a versenyzők sem szeretnék.
„Még mindig nagyon szoros az állás közöttünk. Mindketten ragaszkodtunk ahhoz, hogy esélyt akarunk kapni a bajnoki címért folyó harcra, mert megérdemeljük. És túl közel vagyunk egymáshoz ahhoz, hogy valakit favorizálni kezdjen a csapat” – mondta az ausztrál.