Yuki Tsunoda először beszélt nyilvánosan azóta, hogy a Red Bull bejelentette: a Japán Nagydíjtól ő váltja az anyacsapatban mindössze két versenyhétvégét kapó Liam Lawsont. A 24 esztendős pilóta izgatott; az eddigi tapasztalatai alapján nem tartja problémásnak az RB21-est; és igencsak nagy célt tűzött ki maga elé.
„Hogy őszinte legyek, soha nem gondoltam volna, hogy a Japán Nagydíjon a Red Bullnál fogok versenyezni. Ez a Red Bull és a Honda partnerségének utolsó éve, ezért sorsszerűnek érződik Szuzukában a Red Bull Racing pilótájaként vezetnem. Minden a megfelelő módon került a helyére számomra ahhoz, hogy ma itt állhassak” – nyilatkozta a Red Bull által Liam Lawson helyére előléptetett Yuki Tsunoda a Honda Aojamában levő tokiói főhadiszállásán.
Tsunoda 2021 óta a testvércsapat pilótája, és miután a tavalyi szezont követően nem ő, hanem a mindössze 11 futamnyi tapasztalattal bíró Liam Lawson kapta meg az esélyt a Red Bullban, úgy tűnt, hogy a japán pilóta soha nem próbálhatja ki magát az anyacsapatban. Az új-zélandi gyenge produkciója miatt azonban már két nagydíj után megkapta az esélyt. Ő pedig rögtön élne is vele, hiszen már Szuzukában a dobogót célozza meg.
„Természetesen örültem, hogy csatlakozhatok a Red Bullhoz, de amikor jobban belegondoltam, annyira valószerűtlennek tűnt, hogy hirtelen a Red Bull-lal fogok versenyezni a Japán Nagydíjon. Nem akarok túlságosan nagy elvárásokat támasztani, de a dobogón akarom zárni az idei Japán Nagydíjat – jelentette ki. – Eközben tudom, hogy kezdettől fogva nem lesz egyszerű. A legfontosabb, hogy először megértsem az autót, és hogy miként viselkedik a VCARB-hoz képest. Ha természetesen fog jönni, hogy élvezzem a vezetést, miközben ismerkedek vele az első szabadedzésen, akkor az eredmények is jönni fognak. És ha ez dobogós helyezéshez vezet, az elképesztő lenne.”
Az alapján amit Lawsontól és előtte Sergio Péreztől láttunk, a dobogó finoman fogalmazva is hatalmas tett lenne Tsunodától, különösen úgy, hogy a jelenlegi erőviszonyok között még Max Verstappen számára is komoly eredmény odaérni a pódiumra, a japán pedig még soha nem vezette az RB21-est a valóságban.
„Amikor felhívtak, arra gondoltam, hogy »Azta! Ez érdekes lesz«. De leginkább izgatott vagyok az előttem álló kihívás miatt. Nincs sok pillanat az életben, amikor ehhez hasonló extrém nyomással állsz szemben, és ekkora lehetőséget kapsz, ezért csak azt tudom elképzelni, hogy elképesztően izgalmas verseny lesz” – mondta Tsunoda a nyomással kapcsolatos kérdésre.
Az előléptetés után persze rögtön munkába állt és kipróbálta az idei autót a szimulátorban. „Kezdetben túl elfoglalt voltam, hogy legyen időm teljesen átérezni az izgatottságot. Azonnal szimulátorba ültem, megcsináltuk az üléspróbát és rengeteg egyéb dolgot a felkészüléshez. Természetesen az előléptetés a Red Bullhoz csodálatos lehetőség, de mindenek előtt beszélni akartam a mérnökeimmel és azokkal az emberekkel, akik támogattak. Úgyhogy minden érzelem ellenére valójában elég nyugodtnak érzem magam. Mivel az idén tartalékpilóta voltam, már korábban megvolt az üléspróba, és emlékszem, akkor arra gondoltam, hogy »Miért is csinálom ezt? Úgysem fogok versenyezni.«”
Tsunoda elmondta, hogy a szimulátorban nem érezte kihívást jelentőnek az idei Red Bullt, de azt elismerte, hogy a tavalyi szezon végi abu-dzabi teszt után azért mondta, hogy az RB20-as illik a stílusához, hogy azzal hátha eladja magát a Red Bullnak, és ő kapja meg az ülést. „Nagyjából két napot szimulátoroztam, és ez alatt nem éreztem annyira nagy kihívást jelentőnek az autó vezetését. Egyértelműen az volt a benyomásom, hogy az eleje nagyon jól reagál, miként azt az emberek gyakran mondják. De ha azt kérdezik, hogy nehéz volt-e megbirkózni vele, akkor nem mondanám, hogy különösen furcsa érzetet adott, legalábbis a szimulátorban nem. Természetesen valószínűleg máshogy akarom majd beállítani az autót, mint Max, és ki akarom fejleszteni a magam beállítását, jól megérteni azt, és fokozatosan felvenni a tempót az első szabadedzéstől kezdve.”
Nagy dilemmában a Red Bull – Verstappen ezért fogja otthagyni őket?