A Renault-motor teljesítményének növelése végett az ExxonMobil (a Red Bull partnere) új specifikációjú üzemanyag bevetését tervezi a Brit Nagydíjon.
A Red Bull Kanadára várt egy nagyobb fejlesztéscsomagot a Renault-tól, a franciák azonban kijelentették, 2017-ben már csak megbízhatósági és apró teljesítménybeli frissítéseket terveznek, mint a Bakuban is látottak, ahol a Renault szoftverfrissítése új motorbeállításokat tett lehetővé. A Red Bull ennek ellenére nem teljesen elégedett, mivel úgy érzik, az erőforrás miatt nem képesek konzisztensen a győzelmekért harcolni – Max Verstappen pedig egyenesen úgy érzi, a lassú fejlesztési tempó negatív hatással lehet a csapat 2018-as esélyeire is.
Az osztrákoknak így muszáj más utakat keresniük; itt jön a képbe az ExxonMobil, amely Mobil 1 és Esso márkái révén a Red Bull hivatalos üzemanyag-, kenőanyag- és motorolaj-beszállítója az idei szezontól kezdve. A cég a McLarennel hosszú ideje tartó együttműködését bontotta fel a Red Bull kedvéért, és az Ausztrál Nagydíjon azonnal új üzemanyag bevezetésével igyekezett megalapozni a jó partneri viszonyt. A háttérben természetesen azóta is folytak a munkálatok, amelyek eredményét Silverstone-ban lehet majd látni egy újabb specifikáció képében.
„Az első üzemanyagunk nagy előrelépés volt” – magyarázta David Tsurusaki, az ExxonMobil globális motorsport-technológiáért felelős ügyvezetője. „Most nem lesz akkora az előrelépés, de fejlődésnek fejlődés lesz. Számokról nem nyilatkozunk, de ahhoz elég lesz, hogy látható változást okozzon. A jóváhagyás idejétől függően azt tervezzük, hogy Silverstone-ban mutatjuk be az új benzint; legalábbis ezt a célt tűztem ki a csapatomnak, de vannak kiszámíthatatlan elemek.”
Noha nem kap akkora sajtóvisszhangot, mint egy új aerodinamikai elem vagy motorfejlesztés, az üzemanyagok igenis komoly kihatással vannak egy csapat teljesítményére és jelentős mértékben képesek befolyásolni annak fejlődési rátáját – elég csak a Ferrari és a Shell együttműködésére gondolni, amely egy 2015 végén kiadott adat szerint 25%-os, azaz körönkénti fél másodperces teljesítménynövekedést jelentett a motor számára. Az ExxonMobil saját bevallása szerint már túlszárnyalta a Red Bull előző partnere, a Total által még éppen megvalósíthatónak tartott korlátokat, és lassan, de biztosan utolérik a mezőny legjobbjait.
„Az előző üzemanyaghoz képest szerintem elég jó szintet értünk el – egy olyan szintet, amelyről ők nem hitték, hogy elérhető” – folytatta Tsurusaki. „Jó pozícióban vagyunk, szoros és pozitív munkakapcsolatot ápolunk a Red Bull-lal és a Renault-val is. Minden jó ütemben halad, szerintem már nincs nagy lemaradásunk a riválisainkkal szemben.”
Az ExxonMobil normál esetben évente három új üzemanyagot vetne be, a kései kezdés miatt azonban – a Red Bull csak januárban jelentette be hivatalos beszállítójaként – a harmadik variáció átcsúszhat 2018 elejére.
„Igazság szerint megoldható a három, de csak a következő évre” – mondta Tsurusaki. „Már zajlanak a munkák a 2018-as összetételen és a kémiai folyamatokon; erre tavaly nem volt lehetőségünk.”