Miközben azon lehet vitatkozni, hogy bele kell-e szólni egy időmérő edzés végeredményébe egy olyan eset miatt, ami feltehetően egyik pilóta végeredményén sem változtatott, azt is látni kell, hogy a Katari Nagydíj felügyelői tényleg igyekeztek következetes döntést hozni, és Max Verstappen is cselekedhetett volna másként.
Max Verstappent néhány órával a Katari Nagydíj időmérő edzésének kezdete után hátrasorolták egy hellyel, amiért szükségtelenül lassan haladt az utolsó hűtőkörén. A négyszeres világbajnok ezzel elbukta a pole pozíciót, ami pont azé a George Russellé lett, akit a holland a lassú haladásával akadályozott. Russell a rádióban rögtön „szuperveszélyesnek” titulálta, hogy riválisa ennyire lassú tempóban ment az ideális íven, majd utólag elmondta, alighanem a kitérő manőver nélkül – amely során a bal oldali kerekeivel elcsípte a kavicságyat – megnyerte volna az időmérőt.
Verstappen már a büntetés előtt arról beszélt, hogy „semmi értelme nem lesz”, ha a felügyelők elveszik tőle a pole-t, és nem érti, mit csinálhatott volna másként. A négyszeres világbajnok azt is felhozta, hogy nem akart senkivel sem kitolni, és mivel egy kanyarral korábban Fernando Alonso megelőzte őt, csak helyet akart hagyni maga előtt a gyorskörére. Úgy vélte, Russellnek ugyanezt kellett volna tennie, és lassítania kellett volna, amikor meglátta maga előtt a Red Bullt.
Verstappen: Legközelebb én is úgy csinálok, mintha mindenkinek nekimennék
Arra ugyanakkor nincsen szabály, hogy ilyen esetekben mindenkinek az előtte haladóhoz kell igazodnia, csak a pilóták közötti hallgatólagos megállapodás része, hogy a felvezető kör utolsó szektorában már nem előzgetik egymást. Ez azonban nem ír felül mindent, és ha az adott versenyzőnek mondjuk a gumihőmérséklet miatt nem ajánlatos túlságosan visszalassítania, vagy a mérnöke arra szólítja fel, hogy előzzön meg X/Y-t, mert ki fog futni az időből, vagy mert akkor bármi miatt jobb helyzetben lesz, akkor a pilóta ezt fogja előtérbe helyezni.
Amit viszont szabályoznak, az az, hogy a pilótáknak a második és az első biztonsági autós vonal között milyen limitidőt kell tartaniuk, illetve az, hogy nem haladhatnak indokolatlanul lassan, ezzel veszélyes helyzetet teremtve. Előbbit a kormányon jelzett deltaidőt figyelve tudják betartani, ez valós időben mutatja nekik, hogy gyorsítaniuk kell-e, vagy az adott tempóval haladva belül lesznek az időlimiten. Ez a limit természetesen pályafüggő, Katarban 1 perc 40 másodpercben határozta meg a versenyigazgató a hétvége kezdete előtt.
Verstappen az utolsó gyorsköre előtti körben azonban közel 2 perc alatt tette meg a célegyenes végén, az első kanyar előtt levő második, valamint az utolsó kanyar után, a bokszutca bejárata előtt levő első biztonsági autós vonal közötti utat, azaz túlcsúszott az időlimiten. Hasonlóért persze önmagában nem jár büntetés, miként azt a sprintidőmérő is mutatta, amelyen összesen 17 versenyző csúszott túl legalább egyszer a limitidőn, de csak két pilótát, Sergio Pérezt és Cunoda Júkit vizsgáltak utólag, majd ők is megúszták figyelmeztetéssel.
Arra eközben nincs is előírás, hogy ezt a limitidőt milyen módon kell betartani, de értelemszerű, hogy ha valaki túl sokáig megy túl lassan, egy bizonyos pont után versenytempóra kapcsolva sem fog időben felérni. Ezért aztán, ha valaki limitidőn belül van, csak korlátozott ideig tud nagyon lassan haladni – ez az egész szisztéma lényege. Ezzel mindenkinek jut némi mozgástér – Katarban az időmérős idők alapján 17-20 másodperc – arra, hogy kímélje a gumikat a felvezető körön, illetve az elől haladótól lemaradva helyet hagyjon maga előtt.
Verstappen is ezt tette, ám túl sokáig ment lassan, és közben egy gyorskörön padlógázzal teljesítendő, azaz igen tempós kanyarban is lelassított az ideális íven, ezzel akadályozva Russellt. Verstappen ellenérve azon a ponton sántít, hogy Russellnek is le kellett volna lassítani, hiszen abból indul ki, hogy ha ő, mármint a holland, a versenyigazgató előírásaira fittyet hányva, az időlimitet közel 20 másodperccel túllépve készül fel a gyorskörére, akkor hozzá igazodva a mögötte haladónak is ezt kell tennie. De nem kell, miként Russellnek nem is állt szándékában, hiszen ő a limitidőn belül autózva arra is figyelt, hogy időben felérjen a gyorskörére.
Verstappen így tulajdonképpen ott hibázott, hogy az ideális íven maradva lassított (miközben egyébként Alonsót egy kanyarral korábban onnan lehúzódva engedte el), és abból indult ki, hogy Russell is ezt fogja tenni, miközben semmi nem kötelezte erre, sőt, a limitidő miatt pont, hogy amiatt volt nyomás a Mercedes pilótáján, hogy időben elkezdje a körét. Russell eközben joggal várhatta el, hogy ha valaki jó néhány kanyarral a kör vége előtt, egy padlógázas kanyarban ilyen mértékben lassít, azt ne az ideális íven tegye.
Az indoklásukban egyébként a felügyelők is „bonyolultnak” nevezték az esetet, hiszen az egyértelmű, hogy Verstappen nem tartotta be a versenyigazgató utasítását (nem maradt a limitidőn belül), az ő megítélésük szerint pedig „a körülményeket figyelembe véve szükségtelenül lassan haladt.” Hogy mik voltak ezek a körülmények, azt a felügyelők nem részletezték, de bizonyára úgy ítélték meg, hogy Verstappennek lett volna még ideje jobban lemaradni Alonsótól a kör végén.
Verstappen mellett szól ugyanakkor, hogy a fedélzeti kamerájából tökéletesen látszik, hogy előtte Alonso is lelassított a pálya azon szakaszán, ahol ő végül akadályozta Russellt, és a négyszeres világbajnok lassítása azt a célt szolgálta, hogy tartsa a távolságot az Aston Martinhoz képest. Azaz ő pontosan azt tette, amit szerinte Russellnek is csinálnia kellett volna. Az viszont lényeges különbség, hogy mivel Alonso Verstappen után kezdte meg a felvezető körét, és közben megelőzte a hollandot, bőven a limitidőn belül ért fel a gyorskörére, így ő időtúllépés nélkül megtehette, hogy lassít. Verstappen ezzel szemben közel 20 másodperccel túlcsúszott, és ha Russell marad mögötte, szinte biztos, hogy ő sem ért volna fel, lévén így is csak nagyjából 2 másodperccel az 1:40-es limiten belül szelte át az első biztonsági autós vonalat. Persze mondhatjuk, hogy a kör végén Russell is lelassított, és amikor Verstappen mögé ért, még bőven volt időtartaléka, de ettől még fennáll, hogy szabály szerint Russellt semmi nem kötelezte erre.
A felügyelők emellett kiemelték azt is, hogy Verstappen többször is belenézett a tükörbe, és látta, hogy mögötte jön Russell, azaz nem róható fel enyhítő körülményként, hogy nem volt tisztában a Mercedes közeledésével. A limitidő túllépése, a veszélyes helyen történő lelassítás és az, hogy tisztában volt Russell érkezésével, együttesen pedig már arra sarkallta a felügyelőket, hogy ne vegyék egy kalap alá ezt az esetet azzal, amikor valaki csak simán túllépi a limitidőt. Így végül a megrovás után következő legenyhébb büntetést, az egy helyes hátrasorolást alkalmazták.
Hogy miközben senkinek nem ezen múlt a jobb vagy rosszabb eredménye – Russell szerint persze igen, de ezt azért nem árt fenntartásokkal kezelni –, kell-e büntetést alkalmazni, azon persze lehet vitatkozni, de miközben a pilóták és a csapatok (a szurkolókról nem is beszélve) is rendre a következetességet kérik számon a felügyelőkön, az ebben az esetben elmondható, hogy megpróbáltak következetesek lenni, és a vétséggel arányos büntetést alkalmazni. Ezért nem adtak 3 helyet, miként a klasszikus feltartásért szokás.
A Red Bull hozzávágta a konyhai mosogatót az autóhoz, majd csoda történt