Rendhagyó módon Max Verstappen szerdán is Forma-1-es autót vezetett, mielőtt megérkezett volna a Spanyol Nagydíj hétvégéjére. A Red Bullnak nyomós oka volt rá, hogy soron kívül is munkába küldje a hollandot.
A csapat az imolai versenypályát bérelte ki egy napra, ahol Verstappen a két évvel ezelőtti modellt, az RB18-at vezette – a szabályok ugyanis nem engedélyezik a privát teszteket ennél újabb autókkal. Több csapat is bonyolít ilyeneket a színfalak mögött, de ezeket általában a fiatal pilótáik felkészítésére szánják, mint ahogyan teszi például mostanság a Mercedes Andrea Kimi Antonellivel, vagy az Alpine Jack Doohannel.
Az viszont felettébb szokatlan, hogy egy aktív F1-es pilóta teljesítsen ilyen tesztet, hiszen 2022-es autóval nem sok hasznos információt lehet gyűjteni az idei szezonra vonatkozóan. Kivéve persze, ha egy olyan probléma megoldása a cél, ami már évek óta fennáll, és ilyesmi motiválta most a Red Bullt is. A csapatnál idén beszéltek róla először nyíltan, hogy már az új szabályrendszer 2022-es érkezése óta küszködnek autóik a kerékvetőkkel, azokra ráhajtva a pilóták komoly instabilitással szembesülnek, ami rontja a vezethetőséget, így pedig a teljesítményt is. Az elmúlt két évben a mezőnnyel szemben meglévő tempófölényük elfedte ezt a hiányosságukat, mondják, idén azonban veszélyes közelségbe zárkóztak fel rájuk a riválisok, ami kihangsúlyozza ezt a gyengeségüket.
„Próbáltunk Maxnek viszonyítási pontot adni egy korábbi autóval – idézi az Autosport a teszt létjogosultságát kifejtő Paul Monaghant, a Red Bull főmérnökét. – Az erősségeinket és a gyengeségeinket ugyanis a jelenlegi autó viszonylatában tudjuk meghatározni, és ilyenkor könnyű rávágni, hogy a korábbi években valami máshogyan működött. De ezt nem tudhatjuk biztosan, hiszen nem azonos időben futottunk velük.”
„Ha egyszerű lenne a probléma, már megoldottuk volna. De megnézve más autókat, ők sem tudják könnyedén meglovagolni a kerékvetőket. Más autók is ugyanúgy a levegőbe emelkednek, ahogy mi. Így a kérdés az, hogy képesek leszünk-e annyit fejlődni, hogy gyorsabbak legyünk a többieknél. A választ pedig egyelőre nem tudjuk.”
Az elmúlt három pálya Imolában, Monte-Carlóban és Montrealban egyaránt a kerékvetők intenzív használatát igényelte, ám kettőt kis előnnyel ezek közül is meg tudott nyerni Verstappennel a Red Bull.
„Imolában győztünk ugyan, de csak Max képességeinek köszönhetően – méltatta pilótáját Helmut Marko, a csapat tanácsadója. – Komoly gondjaink voltak ugyanis a vezethetőséggel. Még egy régebbi autó is segíthet szimulálni bizonyos dolgokat, hogy rájöjjünk, mi lehetetett a problémánk a kerékvetőkkel.”