Már szinte mindenki biztosra vette, de a hivatalos megerősítés még váratott magára, miszerint Sebatien Loeb visszatér a rali-világbajnokságra az M-Sport színeiben. A csapat hivatalosan is megerősítette, hogy Loeb ott lesz a Monte-Carlo Rallyn.
A kilencszeres világbajnok navigátora Isabelle Galmiche lesz, hiszen Daniel Elena már visszavonult.
Loeb októberben Spanyolországban tesztelte a Pumát, a novemberben pedig a francia Alpokban gyakorolt. Ekkor már nyilvánvaló volt, hogy komoly lesz a kapcsolat közte és az M-Sport között. A csapat ennek ellenére sokáig kivárt, és csak most jelentették be, hogy leigazolták a legendát. Ezzel az M-Sport felállása is megvan a jövő évi szezonyitóra, Loeb mellett Adrien Fourmaux (aki teljes szezont megy a csapattal), Gus Greensmith és Craig Breen vezeti majd a Ford Pumákat.
A januári Monte ezzel nem csak azért lesz különleges, mert itt debütálnak az új korszak Rally1-es autói, hanem azért is, mert ezen a történelmi versenyen ott lesz Sebastien Loeb és Sebastien Ogier is. A két francia, akik korábban csapattársak voltak a Citroënnél, az elmúlt 18 WRC-címből 17-et megnyert. Mindketten mesterei Monte-Carlo Rallynak, Ogier a verseny legeredményesebbje nyolc győzelemmel, Loeb pedig hét diadallal áll mögötte.
“Öröm volt felfedezni a Puma Rally1 új technológiáját. Szerintem eléggé hasonlít a 2017-es autókhoz, de egy hibrid rendszerrel kiegészítve. Nagyobb kihívást jelent majd használni a hibrid rendszert, de izgalmas is, hogy valami újjal találkozunk az autóban. Amikor teszteltem a Pumát, lenyűgözött, hogy mennyire kiegyensúlyozott és milyen erős a hibriddel. Nagyon élveztem” – nyilatkozta Loeb.
A Monte-Carlo lesz Loeb első WRC-s szereplése azóta, hogy 2020-ban véget ért egy kétéves program a Hyundai Motorsporttal. A január ezzel sűrű lesz Loeb számára, a Dakar-raliról repül majd Franciaországba. Szaúd-Arábiában a Prodrive Bahrain Raid Extreme csapatánál fog versenyezni.
“Szeretem, amit csinálok, mindig is élveztem a vezetést, de amikor egy WRC-versenyen indulok, az egyszerűen csodálatos érzés. Ez egy olyan dolog amit nagyon élvezek” – mondta Loeb.
“Úgy gondolom, hogy még mindig versenyképes lehetek. Oké, Monte-Carlo talán nem a legkönnyebb verseny a kezdéshez egy új csapattal, mivel trükkösek lehetnek a körülmények. Jó emlékeim vannak erről a raliról, mindig hihetetlen hangulat veszi körül.”
“Jó az M-Sporttal dolgozni, nagyon profi csapat, tudják, hogyan kell jó autókat építeni. Pályafutásom kezdete óta a Ford ellen küzdöttem, de Malcolmot mindig is úgy ismertem, mint aki nagyon elkötelezett és szenvedélyesen szereti a ralit. Mindig is jó volt a kapcsolatunk” – tette hozzá Loeb.
